Los confinamientos por la COVID-19 obligaron a cerrar escuelas, clubes deportivos y centros comunitarios, lo que perjudicó las amistades entre los niños.
Una consecuencia fue el aumento de los casos de problemas de salud mental entre los menores de 18 años; además, el aislamiento repercutió negativamente en el aprendizaje, para el que los niños recurren a los entornos sociales y las relaciones estrechas.
Los expertos afirman que los padres y las comunidades deben adoptar un enfoque integral para ayudar a los jóvenes a volver a conectar.
Después de que la pandemia cerrara las escuelas el año pasado, los hospitales observaron un aumento de las visitas a urgencias relacionadas con la salud mental entre niños de 18 años o menos. Las estadísticas eran tan desalentadoras que recientemente un amplio grupo de los principales pediatras del país declaró una «emergencia nacional» en la salud mental infantil y adolescente.
La COVID interrumpió los vínculos de todas las personas, pero especialmente los de los niños. Sin acceso a las redes sociales —a veces, ni siquiera a Internet—, los jóvenes tuvieron pocas oportunidades de entablar relaciones fuera del hogar, afirmó Jenlei Li, presentadora de un seminario web de la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard titulado «El poder sanador de las amistades y las relaciones». Al quedarse en casa, perdieron oportunidades de relacionarse con sus compañeros, docentes, entrenadores y orientadores escolares.
Cuando las escuelas volvieron a una apariencia de normalidad, Traci Baxley y Jean Rhodes se unieron a Li, profesora titular Saul Zaentz de Educación Infantil y copresidenta del Programa de Desarrollo Humano y Educación, para hablar sobre cómo docentes y padres pueden animar a los niños a reconstruir estas relaciones fundamentales, que son esenciales tanto para el aprendizaje como para la salud mental.
«Los jóvenes están sufriendo», afirmó Rhodes, profesora de Psicología y directora del Centro de Mentoría Basada en la Evidencia de la Universidad de Massachusetts, Boston. En sus investigaciones, Rhodes ha descubierto que las relaciones sólidas entre los niños y los adultos que los cuidan pueden tener efectos positivos durante décadas, incluso hasta la mediana edad. Muchas de esas relaciones se forjan en la escuela.
Sin embargo, dijo, las escuelas por sí solas no pueden resolver los problemas de salud mental. La mayoría solo puede permitirse contratar a un orientador para atender a cientos de niños. «Es un problema sistémico», afirmó. Rhodes aboga por «llenar el estanque de adultos atentos», incluidos mentores voluntarios y paraprofesionales, y enseñar a los niños a pescar. «El aprendizaje se produce en las relaciones», dijo.
Baxley, profesora asociada de la Universidad Atlántica de Florida y autora de «Crianza con justicia social: cómo criar niños compasivos, antirracistas y comprometidos con la justicia en un mundo injusto», fue testigo directa de cómo el aislamiento durante la pandemia afectó el aprendizaje. Entre sus cinco hijos hay un adolescente con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) que tuvo dificultades con la educación virtual.
«Ahora que ha vuelto a la escuela», dijo, «es un niño distinto».
Rhodes y Baxley destacaron el componente educativo de su mensaje: que el aprendizaje se produce mediante las relaciones con los docentes. Y los docentes, dijo Baxley, tienen el poder de crear comunidad, o no. Los niños deben sentirse escuchados y tomados en cuenta; los docentes pueden crear aulas democráticas, hablar sobre los factores de estrés y elaborar planes para afrontarlos. Enseñar a los niños a manejar el estrés, hablar de sus emociones y entablar relaciones no debería ser un añadido, dijo Baxley; debería formar parte de la cultura del aula.
Fuera de la escuela, los equipos deportivos, los programas extraescolares y las instituciones religiosas ofrecen a los niños oportunidades fundamentales para aprender habilidades socioemocionales y crear vínculos sólidos, afirmó Rhodes.
«Necesitamos a toda la comunidad», dijo Baxley, y remató su argumento mencionando su trabajo en las escuelas del condado de Palm Beach, Florida: «Ahora mismo, hay más de 800 estudiantes cuyo paradero se desconoce desde la pandemia. No deberían quedar olvidados, estén donde estén».
Las organizaciones comunitarias pueden ayudar a mantener a los niños seguros y comprometidos, sobre todo ahora, cuando los adultos también atraviesan dificultades debido al aumento de los problemas de salud mental. La pandemia, dijo Baxley, es una oportunidad para «preocuparnos más y replantearnos cómo tratamos a quienes nos rodean, incluidos los demás adultos».
En casa, los padres pueden dar ejemplo de estrategias para afrontar las dificultades, dijo Baxley, como salir a caminar o hablar sobre emociones difíciles. También deben dar espacio a los niños para que expresen lo que sienten. «Muchas veces, como padres, tenemos que dejar de creer que ya lo sabemos todo y empezar a escuchar», dijo.
Baxley enseñó a su hijo con TDAH a comprender sus necesidades académicas, alimentarias y físicas, así como a distinguir lo que puede controlar y a quién puede pedir ayuda. «Quieres que tus hijos sean independientes, pero parte de esa independencia consiste en pedir lo que necesitas».
Rhodes añadió que los niños de grupos marginados suelen ser quienes menos capacidad y menos probabilidades tienen de defenderse por sí mismos. En sus escuelas suele haber menos mentores adultos y orientadores para atender a cada niño. Ayudar a estos estudiantes a establecer vínculos es urgente.
«Cuantas más relaciones podamos poner en el camino de los niños, mejor», afirmó Rhodes.
«Amén a eso», dijo Baxley.
