En América Latina y el Caribe, más de 154 millones de niños o alrededor del 95 % de los estudiantes matriculados están temporalmente fuera de la escuela debido a la COVID-19;
Existe una brecha digital significativa en la región, lo que amenaza la accesibilidad de la educación a distancia y de otras tecnologías educativas para todos;
Los gobiernos y las start-ups están redoblando esfuerzos para afrontar el desafío, poner en marcha programas de aprendizaje y superar los problemas de conectividad de la región.
América Latina es una de las regiones más desiguales del mundo. Tres de cada cuatro latinoamericanos se clasifican como de ingresos bajos o medio-bajos, con un 30 % que vive por debajo del umbral de pobreza. Aunque muchos países de la región han logrado avances significativos para reducir la desigualdad de ingresos en los últimos años, el decil más rico de los latinoamericanos todavía posee el 71 % de la riqueza de la región. Si se combina la desigualdad de ingresos de la región con la crisis de la COVID-19, las familias de bajos ingresos se enfrentan ahora a desafíos sin precedentes.
El acceso a una educación de calidad es una herramienta necesaria para abordar las desigualdades, pero la situación actual de cierre de escuelas en América Latina está creando nuevos desafíos para la implementación de tecnologías educativas (EdTech) accesibles para todos.
El efecto dominó del cierre de escuelas
En América Latina y el Caribe, más de 154 millones de niños o alrededor del 95 % de los estudiantes matriculados están temporalmente fuera de la escuela debido a la COVID-19. El cierre de escuelas puede tener un impacto significativo en la educación de los niños, así como en su salud, bienestar y seguridad, y es probable que la situación empeore a medida que las medidas de aislamiento aumenten los riesgos en el hogar.
Nueve de cada diez niños de entre tres y cuatro años en América Latina y el Caribe están expuestos a al menos uno de los siguientes factores de riesgo importantes: abuso emocional, violencia doméstica, falta de educación temprana, falta de apoyo y cuidados inadecuados. Dado que un gran número de padres trabaja en la economía informal y muchos no cuentan con un colchón de ahorros, encontrar servicios de cuidado infantil de calidad y asequibles supone otro gran desafío. Además, unos 80 millones de niños en América Latina se están quedando actualmente sin comidas escolares, lo que supone otro problema para las familias que luchan por poner comida en la mesa.
Evidenciar la brecha digital en la educación
El cierre de escuelas pone de manifiesto la importante brecha digital de la región, es decir, la diferencia entre quienes tienen acceso a internet y quienes tienen un acceso limitado o nulo. Mientras que los estudiantes de países más desarrollados, y principalmente de las grandes ciudades, han pasado a la enseñanza en línea, la realidad es que la educación digital no es una opción para todos.
Según un informe de ORBA de la CEPAL, el 67 % de la población de América Latina utiliza internet, pero existen diferencias drásticas entre países. En los países considerados “bien conectados”, la penetración de internet en las zonas rurales solo alcanza al 40-50 % de la población; en los países con mala conectividad, esa cifra baja a un promedio del 10 %.
En muchos países de América Latina, el porcentaje de niños menores de 15 años que se consideran usuarios de internet es inferior al 50 %. En pequeñas localidades como Arbeláez (Colombia), los docentes envían ahora los deberes a los estudiantes por WhatsApp, aunque solo el 30 % de ellos tiene acceso a la aplicación. El resto debe depender de sus padres para recoger copias impresas de las instrucciones.
Aunque algunos gobiernos han actuado con rapidez para garantizar que los estudiantes tengan una forma de recibir materiales educativos, todavía existen lagunas importantes. Se necesitan enfoques innovadores para superar los desafíos de la conectividad y garantizar el acceso a la educación de las poblaciones más vulnerables de la región.
Cómo responden los gobiernos a la crisis
Una de las formas en que los gobiernos de América Latina intentan evitar la interrupción de la educación y garantizar el acceso de todos los niños en casa, incluidos los que no tienen acceso a internet, es a través de las infraestructuras de radio y televisión existentes. El Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y Sesame Workshop, la organización sin ánimo de lucro responsable de Barrio Sésamo y Sésamo, se han unido recientemente para ofrecer contenidos educativos de calidad en televisión a niños en edad preescolar de América Latina y el Caribe. La programación, que se emitirá hasta junio de 2021, se impartirá en español para los países hispanohablantes de América Latina y en portugués para Brasil.
Los gobiernos están emitiendo programas educativos tanto por televisión como por radio pública para los estudiantes en países como Colombia, Ecuador, Perú y El Salvador. En otros países, como Costa Rica, el gobierno ofrece copias impresas de los recursos para los padres sin acceso a internet. Otros están aumentando el acceso público a wifi: en la República Dominicana, se han instalado más de 1.000 puntos de acceso wifi públicos gratuitos para facilitar la distribución de recursos.
Más de la mitad de la población de América Latina tiene acceso a un smartphone y países como El Salvador y Nicaragua también han puesto en marcha centros de llamadas nacionales y canales de WhatsApp para brindar apoyo a los padres y entregar materiales.
Las lagunas que aún existen para que las start-ups las exploren
Mientras que muchas iniciativas gubernamentales se centran en ofrecer soluciones y recursos inmediatos a las familias necesitadas, el reto consistirá en garantizar que las nuevas soluciones tecnológicas digitales tengan un efecto positivo a largo plazo y aborden de forma eficaz las desigualdades existentes.
El Banco Mundial expone algunas cuestiones importantes para América Latina, y la lista constituye un excelente punto de partida para los emprendedores que piensan en ofrecer soluciones digitales. Por ejemplo:
Cómo preparar la infraestructura digital de la región para un aumento significativo de la demanda;
Cómo pasar de la prestación de servicios educativos al aprendizaje significativo;
Cómo preparar mejor a los educadores y a los padres para desenvolverse en este nuevo contexto;
Cómo combinar tecnologías de aprendizaje en línea y fuera de línea o estrategias multicanal (como la televisión y WhatsApp);
Cómo implementar el aseguramiento de la calidad en las nuevas circunstancias;
Cómo evitar la dependencia de unos pocos proveedores;
Cómo proteger la privacidad de los alumnos.
El equipo de EdTech del Banco Mundial también ha seleccionado una extensa lista de recursos de aprendizaje a distancia, educación a distancia y aprendizaje en línea y los ha organizado por país.
Desafíos y oportunidades de la EdTech
A medida que la crisis se intensifica, existen oportunidades significativas para ayudar a las familias a afrontar todos estos desafíos; sin embargo, cualquier solución digital debe también tener en cuenta los problemas de conectividad de la región. Ofrecer recursos a través de opciones de baja tecnología, como la televisión, la radio y las aplicaciones móviles que pueden funcionar con conexiones lentas y requieren menos datos, resulta útil para las familias a corto plazo.
El proyecto de portátiles Wawa en Perú proporciona a los estudiantes portátiles con energía solar, fabricados con materiales reciclados, que funcionan con los sistemas operativos gratuitos Android y Linux. Alba, una start-up con sede en Chile que ayuda a conectar a los padres con cuidadores, acaba de lanzar Alba Live para ofrecer clases en línea gratuitas a niños menores de ocho años, con el fin de ayudar a los padres a que sus hijos sigan aprendiendo y se entretengan mientras ellos trabajan.
Ofrecer recursos educativos asequibles es solo una parte del desafío. Para que la experiencia de aprendizaje también sea atractiva y significativa, las mejoras de la conectividad y la alfabetización digital deben desempeñar un papel más destacado en el éxito de la EdTech en América Latina. Nunca ha habido un momento mejor para que las start-ups se centren en soluciones innovadoras que ayuden a estudiantes, docentes y familias a acceder a recursos educativos, independientemente de su ubicación.
