En poco más de una década, Corea del Sur ha gastado el equivalente a una pequeña economía europea en intentar resolver su crisis demográfica; sin embargo, la tasa de natalidad ha caído a la más baja del mundo.
Este año, el presidente Moon Jae-In, que se describe a sí mismo como un presidente feminista, está probando un nuevo enfoque: mostrar más respeto a las mujeres.
A finales del año pasado, Corea del Sur anunció planes para eliminar algunos de los desincentivos a la contratación de mujeres, permitir que ambos progenitores tomen el permiso parental al mismo tiempo y ampliar el permiso de paternidad remunerado. Los empleadores también reciben incentivos para permitir que cualquiera de los progenitores trabaje menos horas.
«Las iniciativas en favor de la igualdad de género llegan en un momento muy oportuno», afirmó Shin Eun-kyung, economista de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Corea del Sur es el peor lugar de la OCDE para que trabajen las mujeres, pese a que ellas se encuentran entre las personas con mayor nivel educativo de la organización y superan a los hombres en este aspecto.
Pero las medidas van más allá del lugar de trabajo: las madres podrán elegir que el bebé lleve su propio apellido, y se eliminará de los certificados de nacimiento la casilla que indica si un bebé nació fuera del matrimonio.
También se ofrecerán tratamientos de fertilidad a mujeres solteras y parejas no casadas. Las campañas sociales animarán a los hombres a participar más en el cuidado de los hijos y las tareas domésticas.
Compárese esto con una iniciativa de 2016 del gobierno anterior, encabezado por la primera mujer presidenta del país, Park Geun-hye, que lanzó un sitio web con un mapa de calor estadístico en tiempo real sobre las mujeres en edad fértil, los matrimonios y los nacimientos, con la esperanza de estimular la competencia entre ciudades y regiones.
El sitio web se retiró al cabo de un día, después de que las mujeres se quejaran de que las hacía sentir como «órganos reproductivos».
«El país ve a las mujeres como fábricas de bebés», afirma Hong Sook-young, productora del programa infantil más popular del país. Al preguntarle por las últimas medidas, Hong dijo: «Al menos, fingir que se escucha lo que la gente realmente quiere es un primer paso hacia el cambio».
Vínculos familiares en templos
La bomba demográfica de Corea del Sur hace cada vez más ruido. La previsión más reciente del gobierno indica que la población empezará a disminuir en 2027, y un comité presidencial señaló que el potencial de crecimiento económico del país podría caer por debajo del 1 por ciento.
Las tasas de natalidad llevan mucho tiempo siendo una prioridad política: desde 2006, el gobierno ha gastado 152.9 billones de wones ($135.65 billion), una suma equivalente al tamaño de una economía como la de Hungría o Nevada, en beneficios para las familias y subsidios para los hijos desde el nacimiento hasta la universidad y más allá. El presupuesto del año pasado de 26.3 billones para políticas de fomento de la natalidad superó la mitad del gasto en defensa de un país que, técnicamente, sigue en guerra con su vecino del norte.
Sin embargo, los expertos en demografía afirman que el dinero no es el problema principal: la experiencia de países desarrollados con tasas de natalidad más altas, como Francia o Suecia, demuestra que la igualdad de género desempeña un papel crucial.
La asignación anterior de recursos también recibió críticas.
El gobierno fue mucho más allá de las prestaciones por hijos y de subvencionar los cuidados y la educación. Por ejemplo, financió estancias en templos para estrechar los lazos familiares y apoyó a jóvenes que buscaban empleos temporales en el extranjero.
Muchos de esos programas terminarán y el presupuesto de apoyo a la natalidad para 2019 se reducirá en una cuarta parte, hasta los 20.5 billones de wones.
«Debería haberse recortado hace mucho tiempo», afirmó Jung Jae-hoon, profesor de bienestar social de la Universidad Femenina de Seúl.
Sin embargo, Jung advirtió que la señal que por fin está enviando el gobierno tardará mucho en calar en la sociedad conservadora de Asia Oriental.
Por ejemplo, los nacimientos fuera del matrimonio están tan mal vistos que representan apenas el 1.9 por ciento del total, la proporción más baja de cualquier lugar. Los expertos comparan esa cifra con la de Francia, donde la proporción supera el 50 por ciento y la tasa de natalidad es de 1.9, frente al 1.05 de Corea del Sur. El aborto es ilegal y las normas de adopción son muy estrictas.
El estigma que rodea a los bebés nacidos fuera del matrimonio llevó a la iglesia comunitaria Jusarang de Seúl a construir en su muro exterior una «caja para bebés» del tamaño de un horno, con cojines y un sistema de calefacción.
El año pasado, 261 niños fueron abandonados en todo el país, según Statistics Korea.
Empleos para hombres
En Corea del Sur trabaja alrededor del 56 por ciento de las mujeres de entre 15 y 64 años, por debajo del promedio de casi el 60 por ciento de la OCDE y del 72-75 por ciento de Dinamarca y Suecia, donde las tasas de natalidad figuran entre las más altas de las economías desarrolladas.
Los reclutadores afirman que las mujeres jóvenes casadas tienen menos probabilidades de acceder a oportunidades laborales debido a la discriminación.
En noviembre, el Tribunal Supremo confirmó una condena de cuatro años de cárcel contra un exdirector ejecutivo de Korea Gas Safety Corp, empresa estatal, por manipular las puntuaciones de las entrevistas para excluir a mujeres del proceso de contratación.
Aunque Samsung Electronics tiene a escala mundial una proporción de género más equilibrada que Apple —las mujeres representan el 45 por ciento de su plantilla, frente a un tercio en su rival estadounidense—, solo una de cada cuatro personas empleadas en su sede de Corea son mujeres. Ninguno de los nueve miembros del consejo de Hyundai Motor Co es mujer, frente a seis de los 12 de General Motors.
«Todo el periodo anterior, durante y posterior al parto pesa sobre nuestra carrera profesional», afirmó una subdirectora de Hyundai Motor. La brecha salarial entre hombres y mujeres solo lo hace más difícil, añadió.
La brecha salarial de género de Corea del Sur, del 34.6 por ciento, es la más alta entre los países desarrollados y supera el promedio de la OCDE, del 13.8 por ciento.
Una portavoz de Hyundai Motor afirmó que la empresa se comprometía a ofrecer igualdad de oportunidades a todo el personal y se oponía a la discriminación. Una portavoz de Samsung Electronics dijo que la compañía había estado contratando a más mujeres, incluso para puestos directivos, y que la mayoría del personal volvía al trabajo tras el permiso parental; además, sus guarderías pueden atender a 3,000 niños.
Economía débil
Aun así, los críticos afirman que, aunque el enfoque de Moon sobre la natalidad supone una mejora, sus políticas de empleo y vivienda desincentivan la maternidad y la paternidad. Las subidas del salario mínimo han provocado un mayor desempleo, mientras que el aumento de los requisitos de pago inicial ha hecho que la vivienda sea inasequible para muchos.
«Lo que más se necesita es crear una estructura que nos permita tener casa propia», afirmó Lee Kyoung-min, gerente de una tienda de Lotte Mart y padre de tres hijos.
Algunos también sostienen que se podría mejorar el equilibrio entre la vida laboral y personal: en julio, Moon redujo la semana laboral de 68 a 52 horas, pero los surcoreanos todavía trabajan un 15 por ciento más que el promedio de la OCDE.
Según las estimaciones de la Oficina de Presupuesto de la Asamblea Nacional, si las tasas de natalidad no mejoran, la economía de Corea del Sur podría ser un 5 por ciento más pequeña en 2060, a medida que caiga la productividad y el mayor gasto en cuidados para las personas mayores deje menos margen para la inversión.
Las industrias que atienden a los bebés atraviesan dificultades. Seúl ha perdido uno de cada cuatro servicios de maternidad y, en 2018, la capital despidió a más de la mitad de sus docentes.
Ryu Won-woo, gerente de BeFe, organizadora de una feria de productos para bebés, elogió las medidas del gobierno, en especial las que promueven una mayor responsabilidad de los padres. Sin embargo, no espera resultados rápidos.
«Puede que desaparezcan más empresas locales de productos para bebés antes de que haya más bebés en Corea», afirmó Ryu.
