Las inversiones en carreteras y ciudades pueden moldear una economía durante cientos de años. Ahora los economistas muestran que las inversiones puntuales en educación pueden perdurar igual de tiempo.
Los jesuitas llegaron tarde a la tierra ancestral del pueblo guaraní, donde se encuentran Brasil, Paraguay y Argentina. Pero sus misiones prosperaron hasta 1767, cuando el rey Carlos III de España expulsó a todos los jesuitas del Imperio español.
Sin embargo, incluso 250 años después, las personas que viven cerca de las ruinas de las misiones jesuitas completan entre un 10 y un 15 % más de años de educación y ganan un 10 % más que los habitantes de localidades comparables sin misiones, según un estudio publicado en el Quarterly Journal of Economics.
Medir un activo intangible a lo largo de siglos requiere técnicas ingeniosas. También requiere el experimento natural perfecto. Felipe Valencia Caicedo, economista de la Universidad de Columbia Británica, recurrió a ambos.
El análisis de Valencia es uno de los más destacados de una oleada de estudios que muestran cómo los beneficios de la educación y la formación profesional abarcan generaciones e incluso siglos.
Un experimento histórico
Para separar realmente la educación de los factores de confusión que suelen acompañarla, haría falta un experimento aleatorizado. Habría que reunir comunidades enteras y trasladarlas a una región aislada. Se las dividiría en grupos de tratamiento y de control perfectamente comparables, y se observaría a todos con atención durante una o dos épocas.
Por razones éticas y prácticas evidentes, Valencia no podía hacerlo. Pero encontró la mejor alternativa. Este colombiano de 34 años, que estudió economía en Brown, Yale, la London School of Economics y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, lleva mucho tiempo fascinado por el pasado colonial de América Latina. Se centró en este archipiélago aislado de misiones jesuitas porque carecía de las complicaciones que habrían hecho imposible separar el efecto de las misiones fundadas, por ejemplo, en la megalópolis de São Paulo.
Fundado en 1534, tres décadas antes de establecer su primera misión sudamericana, el movimiento jesuita, con su tecnología y metodología, estaba avanzado para su época. Algo importante para este estudio es que sus miembros se centraban en la educación. Las misiones guaraníes se consideraban un experimento igualitario y utópico, que se ganó admiradores tan célebres como Voltaire y Rousseau.
En las 30 misiones que estudió Valencia, los jesuitas enseñaban herrería, aritmética y bordado a hombres y mujeres indígenas de la tribu guaraní. Esas actividades cesaron tras la expulsión de los jesuitas.
La ruptura total ofreció el punto de partida perfecto para un análisis económico.
«Dejando de lado las consideraciones morales, para quienes nos dedicamos a la economía, el colonialismo es un experimento histórico útil para estudiar cuestiones que nos interesan», afirmó Valencia. «No somos colonialistas… pero podemos estudiar estos efectos».
Medir los efectos
Al reunir datos de archivos del Vaticano, España, Paraguay y Argentina, Valencia encontró abundantes pruebas de que la formación de los jesuitas siguió influyendo en la educación y la sociedad del pueblo guaraní que vivía más cerca de las misiones.
Por cada 100 kilómetros menos de distancia a una misión, la tasa de pobreza disminuye un 10 % y la escolarización aumenta alrededor de 0,7 años. Los datos históricos muestran que el efecto era más marcado hace 75 o 100 años, pero, a medida que la alfabetización nacional se acerca al máximo del 100 %, las diferencias se reducen.
Valencia encontró la misma tendencia positiva en una variable tras otra. Eso no supone respaldar los métodos de los jesuitas; según él, su trabajo muestra el poder duradero de invertir en las personas, no el poder duradero del colonialismo ni del catolicismo.
«Este artículo no dice que las misiones fueran buenas», afirmó Valencia. «Tampoco dice que el catolicismo sea bueno ni que no tuviera efectos negativos. Lo que dice es que, aunque se estaba convirtiendo a los indígenas al catolicismo, también se les enseñaban habilidades».
El economista de Princeton Leonard Wantchekon, junto con Marko Klašnja, de Georgetown, y Natalija Novta, del Fondo Monetario Internacional, empleó una metodología distinta, pero llegó a una conclusión similar al analizar los efectos a largo plazo de las escuelas misioneras de principios del siglo XX en Benín.
Su análisis, publicado en la misma revista, concluyó que los beneficios de la escolarización eran contagiosos, una posible razón por la que los beneficios de la educación persisten durante generaciones.
«A los niños cuyos padres no habían ido a la escuela, pero vivían cerca de quienes sí habían ido, les iba tan bien como a aquellos cuyos padres sí habían asistido», dijo Wantchekon. «En otras palabras, las aspiraciones desempeñaron un papel importante en la movilidad intergeneracional».
El economista de la Universidad de Michigan Hoyt Bleakley ha publicado varios trabajos influyentes que miden las consecuencias a largo plazo de circunstancias que van desde la erradicación de la anquilostomiasis en el sur de Estados Unidos hasta losporteos fluviales en la costa este. Dijo que los trabajos de Wantchekon y Valencia mostraban la durabilidad de algunas inversiones en capital humano.
«Estas instituciones, que empezaron a formar capital humano bastante pronto, parecen dejar una huella considerable durante generaciones», afirmó Bleakley. «Quizá durante siglos». Según Bleakley, es difícil separar el efecto de la educación del de las culturas y las instituciones que suelen adoptar las personas con educación.
Aislar las causas
Cualquier estadístico de sillón puede decir que estos hallazgos son casi inútiles si reflejan una tercera variable, como una ubicación atractiva o una alta densidad de población, que explique tanto la ubicación de las misiones como el nivel educativo. Por eso Valencia, como todos los economistas que realizan este tipo de investigación, se esforzó extraordinariamente por separar la correlación de la causalidad.
Como llegaron después de que los franciscanos y otros se apropiaran de los territorios más convenientes para las misiones, los jesuitas se vieron obligados a establecerlas en lugares poco destacados. Hoy, los asentamientos cercanos a las misiones no están más densamente poblados que las zonas circundantes. El análisis de datos satelitales de Valencia también muestra que allí no hay temperaturas, terrenos ni climas más propicios para cultivar. Tampoco están más cerca de los ríos ni de la costa.
Valencia encontró varios grupos de control naturales. Por ejemplo, las personas que emigraron a estas comunidades no presentan las mismas tendencias educativas que quienes nacieron allí.
Los franciscanos también ayudaron. La orden mendicante llevaba más tiempo en la zona que los jesuitas. No fue expulsada. Sin embargo, los franciscanos se centraban en la pobreza y la salud, en lugar de la educación y la formación profesional. Valencia descubrió que, quizá como resultado, los resultados económicos y educativos de las familias no variaban según la distancia a las misiones de esa orden.
¿Quizá los jesuitas tenían una capacidad sobrenatural para elegir lugares que más adelante atraerían a personas con educación? También podemos descartar esa posibilidad. Hubo numerosos lugares donde los jesuitas fundaron una misión, pero la abandonaron poco después por razones ajenas a su viabilidad económica. Incluso esos lugares, comparados con otros similares donde las misiones jesuitas perduraron, no produjeron efectos medibles.
Por último, Valencia descartó las instituciones, que los economistas del desarrollo consideran un factor probable en casos como este. Brasil, Argentina y Paraguay tuvieron gobiernos, conjuntos de datos y experiencias institucionales muy distintos durante los siglos que estudió; aun así, todos mostraron tendencias similares.
Identificar los mecanismos
Valencia no se limitó a descartar otras explicaciones posibles. También estableció algunas razones por las que las zonas cercanas a las misiones han tendido a tener más éxito, incluso hoy.
Era más probable que las personas que vivían cerca de las misiones transmitieran conocimientos de una generación a otra. La encuesta de Valencia mostró que esto ocurría no solo con las habilidades enseñadas por los misioneros, como el bordado, llevar diarios y la contabilidad, sino también con la medicina tradicional y el folclore, que no estaban directamente relacionados con la misión jesuita.
Las descripciones históricas de las misiones destacan una formación profesional que iba más allá de la agricultura y abarcaba oficios y servicios. Hoy, las zonas cercanas a las misiones están más industrializadas que las vecinas y suelen tener más personas empleadas en industrias relacionadas con las profesiones que los misioneros promovían, como la herrería y la enseñanza.
Sin embargo, esto no implica que las diferencias se mantuvieran constantes ni que la historia determine el destino. Las zonas cercanas a las misiones adoptaron las innovaciones con mayor rapidez que otras. Entre 1996 y 2006, los agricultores de Brasil que vivían más cerca de las misiones fueron más rápidos en sembrar nuevas variedades de soja modificadas genéticamente que quienes vivían más lejos.
«No es que las cosas sean inmutables», afirmó Valencia. «Es precisamente este impulso histórico al capital humano lo que permite que las personas cambien y se adapten más rápido a los cambios».
La huella educativa y cultural duradera de ese impulso histórico —una misión educativa truncada aproximadamente una década antes de la guerra de independencia de Estados Unidos— constituye una prueba sólida de que invertir en las personas genera beneficios a largo plazo.
