Las universidades son fundamentales para abordar los desafíos globales de sostenibilidad mediante la investigación, la educación y la innovación, pero su potencial transformador sigue sin aprovecharse plenamente.
Al colaborar de forma más estratégica entre sí y con las partes interesadas externas, las universidades pueden ampliar sus contribuciones y desbloquear soluciones sostenibles a escala.
Para lograr avances en sostenibilidad, las universidades deben superar barreras significativas y establecer condiciones claras para el éxito.
El mundo se enfrenta a una serie de crisis de sostenibilidad interconectadas, mientras las naciones buscan alcanzar una prosperidad sostenible y resiliencia en un planeta finito y ambientalmente degradado.
Las universidades son cruciales para abordar estos desafíos en múltiples niveles. Proporcionan investigaciones revolucionarias sobre las causas profundas de los retos climáticos –y las soluciones más prometedoras para hacerles frente–, a la vez que forman a los líderes de hoy y de mañana.
Además, innovan y fomentan nuevas tecnologías, empresas y herramientas de apoyo a la toma de decisiones que pueden resolver estos desafíos.
Sin embargo, aunque las universidades ya generan impacto, sus conocimientos, capacidades y ecosistemas de innovación siguen infrautilizados para apoyar a las sociedades en la respuesta a la crisis global de sostenibilidad a escala.
Una colaboración interuniversitaria mayor y más estratégica, y colaboraciones más ambiciosas y eficaces con socios externos, podría permitir esfuerzos compartidos más eficaces para garantizar que las economías beneficien a las personas, la naturaleza y el clima. Pero la colaboración no es sencilla.
Los desafíos de la colaboración
La competencia por una financiación escasa, las estructuras de incentivos académicos y las trayectorias de desarrollo profesional no siempre favorecen la colaboración dentro o fuera del ámbito académico.
En lo que respecta a la colaboración con socios externos, el presidente del Imperial College, Hugh Brady, sugiere que parte del problema radica en el “escaparate” de la universidad. Las partes interesadas externas a menudo carecen de una comprensión clara de las capacidades de las universidades y pueden tener dificultades para navegar por estas instituciones, con frecuencia descentralizadas.
Además, las probabilidades parecen estar cada vez más en contra de las alianzas internacionales eficaces que podrían propiciar avances significativos.
La creciente politización de los desafíos globales, el mayor escrutinio de las fuentes de financiación, el proteccionismo nacional en torno a la propiedad intelectual y las tecnologías, y la falta de inversión gubernamental a largo plazo en investigación, innovación y educación son barreras clave.
Sin embargo, a pesar de estos desafíos, enfoques innovadores están generando un impacto significativo.
Fomento de nuevas estructuras y colaboraciones
Las colaboraciones dentro de las universidades y entre ellas –para combinar sus respectivas fortalezas en favor de un impacto real a escala– son esenciales.
El Imperial College ha abordado el desafío que enfrentan los socios externos al navegar por las capacidades de las universidades mediante la creación de cuatro nuevas escuelas transversales de ciencia de la convergencia.
Las escuelas abarcan los límites departamentales y facultativos tradicionales para crear comunidades más amplias de investigadores centradas en áreas estratégicas como la inteligencia artificial (IA), la tecnología médica y la ciencia climática.
Una nueva colaboración interdisciplinar entre académicos de la Universidad de Pensilvania está explorando el futuro de las finanzas climáticas tras la histórica decisión sobre un Nuevo Objetivo Cuantificado Colectivo en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2024 (COP29).
Al integrar las finanzas, la geopolítica, la equidad y otras disciplinas, esta colaboración involucra a profesionales en la propuesta de ideas innovadoras para ayudar al mundo a alcanzar sus objetivos de financiación climática.
La Universidad de Cambridge colabora con otras universidades para impulsar el avance en torno a las soluciones de política más prometedoras y desbloquear innovaciones.
Esto incluye su trabajo con la London School of Economics sobre trayectorias de cero emisiones netas que generarán crecimiento económico y prosperidad, con la Escuela de Gobernanza de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, para reunir a empresas líderes que contribuyan a la política pública. También incluye una alianza con la Universidad de Mánchester para desarrollar un clúster de innovación de alcance en todo el Reino Unido que impulse el crecimiento de empresas derivadas, atraiga inversiones y fomente el desarrollo económico inclusivo en todo el Reino Unido.
Generar impacto mediante alianzas
Para lograr un cambio real, las alianzas son esenciales.
Existe un reconocimiento creciente de que abordar los desafíos globales requiere una acción ambiciosa para diseñar estrategias nacionales, regionales y basadas en el territorio eficaces.
Por ejemplo, el Indonesia–NTU Singapore Institute of Research for Sustainability and Innovation (INSPIRASI) reúne al Fondo de Dotación de Indonesia, al Ministerio de Educación Superior, a la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur (NTU) y a cuatro universidades indonesias con investigadores, estudiantes y socios de la industria de Indonesia y Singapur.
Su enfoque se centra en la mitigación del cambio climático y la sostenibilidad para el clima tropical del sudeste asiático.
INSPIRASI también desarrolla iniciativas como un laboratorio vivo de energía renovable para vincular la investigación académica con las aplicaciones industriales.
Las colaboraciones basadas en el territorio subrayan aún más el poder de las alianzas con las partes interesadas. En la Universidad King Abdullah de Ciencia y Tecnología, una colaboración con la Saudi Electric Company impulsó una tecnología de captura de carbono adaptada a las emisiones de las centrales eléctricas saudíes y a sus condiciones ambientales.
Esta alianza culminó con el despliegue de un sistema de captura de carbono en la Planta de Producción de Energía de Rabigh, que respalda la transición de Arabia Saudí hacia una economía baja en carbono y sus objetivos de cero emisiones netas.
De manera similar, la Cambridge Conservation Initiative ejemplifica la colaboración entre el ámbito académico y la práctica, al reunir investigaciones de distintas disciplinas con 10 organizaciones de conservación de vocación internacional para transformar la conservación de la biodiversidad.
Algunos de los impactos tangibles del clúster incluyen la ayuda a la estrategia de biodiversidad de Union Bancaire Privée y la gestión de un programa a gran escala para restaurar paisajes y ecosistemas marinos en toda Europa.
Condiciones esenciales para el éxito
Aunque existen numerosos ejemplos a nivel mundial, se necesita mucho más, ya que el cambio climático y la crisis de la naturaleza empeoran más rápido de lo que pueden implementarse las soluciones. La acción urgente es esencial.
Las universidades desempeñan un papel fundamental, pero solo pueden alcanzar su pleno potencial mediante la colaboración. Los gobiernos pueden ofrecer financiación y políticas para fomentar la innovación, mientras que las empresas y los filántropos aportan recursos y alinean los esfuerzos académicos con las necesidades del mundo real.
Los foros que reúnen al mundo académico, a los sectores público y privado y a la sociedad civil son cruciales para el diálogo, la identificación de carencias y la generación de confianza, elementos clave para una colaboración eficaz.
El modelo de alianza “4P” –que promueve la colaboración a gran escala entre profesores, el sector público, el sector privado y el sector filantrópico– ha sido pionero en el Foro Económico Mundial.
Durante la Semana del Clima de Nueva York, una sesión con la Columbia Climate School y la iniciativa GAEA (Giving to Amplify Earth Action) del Foro subrayó la importancia del ámbito académico para aportar transparencia, evaluaciones de riesgos, investigación y experiencia técnica con el fin de escalar soluciones desde el concepto hasta la ejecución.
Un ejemplo es el Aviation Impact Accelerator, una alianza en la que participan investigadores, modelizadores, la industria, el gobierno y la filantropía para impulsar la aviación sostenible.
Su informe, Cinco años para trazar un nuevo futuro para la aviación, ya está dando forma a la política gubernamental, a la investigación y el desarrollo de la industria y a las estrategias de inversión, con posibles aplicaciones en los sectores de la alimentación, el uso del suelo y la infraestructura.
A medida que crecen los desafíos de sostenibilidad, las universidades deben ofrecer soluciones mediante la colaboración estratégica. Al fomentar ideas y escalar su despliegue, el ámbito académico y sus socios pueden generar impactos transformadores. El momento de actuar es ahora y las recompensas potenciales son inmensas.
