La noción de niños «superdotados» es objeto de un intenso debate. Por cada historia de un niño de 10 años que va a Oxford hay otra sobre los graves efectos de estar aislado de tus compañeros; por no hablar del impacto en la autoestima de quienes se consideran simplemente «normales». Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que la pregunta más importante no es si ser un pequeño genio te hace feliz, sino cómo identificar a los niños superdotados en primer lugar.
Desde el punto de vista académico, tiene sentido distinguir a los niños superdotados. Las cifras del Estudio sobre Jóvenes Matemáticamente Precoces —un programa estadounidense que reclutó a 5.000 niños durante 25 años y siguió su trayectoria a lo largo de la vida— han revelado que quienes destacan desde temprano suelen mantener una ventaja duradera. Del 0,5 % con las puntuaciones más altas en pruebas de matemáticas y aptitud verbal, el 30 % obtuvo posteriormente un doctorado o un título de medicina o derecho: una tasa 30 veces superior a la habitual, según informa The Economist. Estos niños también tenían muchas más probabilidades de percibir ingresos elevados más adelante y de convertirse en emprendedores e innovadores. Saltarse un curso puede ayudar: los participantes del estudio estadounidense que adelantaron un curso tenían un 60 % más de probabilidades de solicitar patentes, un indicador clave del éxito.
Está muy extendida la creencia de que destacar desde temprano tiene un coste emocional y de que los niños genio sufren soledad; de ahí las historias de prodigios de Harvard convertidos en personas socialmente aisladas, o de niños sometidos a un exceso de entrenamiento que sufren agotamiento. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Edimburgo han demostrado que, lejos de ser una receta para el desastre, tener un cociente intelectual excepcional suele traducirse en una mejor salud física y mental en la edad adulta. Esto confirma hallazgos anteriores según los cuales los niños con capacidades excepcionales tienden a disfrutar de una mayor satisfacción con la vida a largo plazo.
El apoyo temprano puede ayudar a estos niños a brillar. Pero ¿siempre se identifica a los niños adecuados? En diciembre, investigadores de la Universidad de Stanford publicaron un estudio que lamentaba la pérdida de los «Einsteins perdidos» del sistema educativo estadounidense. Descubrieron que quienes obtenían las mejores puntuaciones —el 5 % superior— en las pruebas de primaria tenían muchas más probabilidades de solicitar patentes más adelante, pero que tener padres ricos impulsaba sus perspectivas de forma desproporcionada.
Algunas escuelas estadounidenses intentan reducir la brecha entre los niños superdotados de familias con menos recursos y sus homólogos acomodados. En 2015, investigadores descubrieron que, cuando un distrito escolar de Florida introdujo pruebas de detección universales, las admisiones al programa para superdotados aumentaron un 180 % entre los niños pobres, un 130 % entre los hispanos y un 80 % entre los niños negros, mientras que disminuyeron entre los niños blancos. En Miami-Dade, el cuarto distrito escolar más grande de Estados Unidos, donde el umbral de cociente intelectual es más bajo para los niños de familias con menos recursos, el 6,9 % de los niños «superdotados» son negros, frente al 3,6 % a escala nacional.
Aún queda mucho por hacer. Según informa Lillian M. Lowery, de Education Trust, de Estados Unidos, «los niños de escuelas con bajos índices de pobreza tienen más del doble de probabilidades de participar en programas para superdotados que sus compañeros de escuelas con altos índices de pobreza», y los estudiantes de color están infrarrepresentados en ambos tipos de centros. Además, como han señalado muchos, las pruebas plantean sus propios problemas. Por ejemplo, hay indicios de que los resultados de las pruebas tempranas no reflejan con precisión el éxito posterior. Las pruebas también pueden pasar por alto a quienes florecen más tarde, y hacer que los niños crean que sus capacidades quedan fijadas a una edad temprana.
Quizá aún más importante, el cociente intelectual no es el único indicador del éxito. Como nos cuenta The Economist, nuevas investigaciones sugieren que la perseverancia y la determinación —o lo que la psicóloga Angela Duckworth llama «determinación»— suelen contar tanto como la inteligencia natural para alcanzar el éxito en la vida. Está claro que la orientación de los padres también influye. Llama la atención cuántos jóvenes triunfadores, desde Mozart y Picasso hasta Venus y Serena Williams, recibieron formación o, al menos, un fuerte estímulo de sus padres.
El The Economistcita como modelo más tradicional el programa para superdotados de Singapur, centrado en la inteligencia innata, medida mediante pruebas. Sin embargo, al menos un participante del programa escribió recientemente que su éxito se debía a su actitud de «sí se puede»: la idea de que, con suficiente concentración y tiempo, podía resolver el problema que tenía delante. Incluso para las mejores mentes de nuestra generación, parece que la determinación importa.
