Según nuevas investigaciones, la educación no es una panacea para la brecha de riqueza racial.
En promedio, las familias negras en EE. UU. tienen solo entre el cinco y el 10 por ciento de la riqueza de las familias blancas. Un estudio de 2015 mostró que los hogares negros encabezados por una persona con título universitario tienen aproximadamente un tercio menos de riqueza que los hogares blancos encabezados por una persona que abandonó la secundaria. Sin embargo, durante décadas, muchas personas han defendido con firmeza el poder de la educación para sacar a las personas de la pobreza, aumentar los ingresos, generar riqueza y cerrar la brecha de riqueza racial.
Obtener un título universitario se considera un pilar fundamental del sueño americano, en el que el trabajo duro y el mérito generan una movilidad económica amplia que, con el tiempo, corregirá estas desigualdades. Pero ¿es cierto que los efectos de la educación son lo bastante poderosos como para cerrar la pronunciada brecha de riqueza racial del país?
El coste de salir adelante
En un estudio de 2017, publicado en la Federal Reserve Bank of St. Louis Review, los investigadores decidieron profundizar en esta cuestión y determinaron que, con el tiempo, los títulos universitarios contribuyen a la acumulación de riqueza de los graduados blancos, pero no de los graduados negros.
“La comprensión pública, o incluso la comprensión académica, ha sido que si uno recibe una educación tiene más posibilidades de reducir esta amplia brecha de riqueza racial. Esa era nuestra hipótesis. Y, por supuesto, descubrimos lo contrario”, afirma Tatjana Meschede, autora del estudio y directora asociada del Institute on Assets and Social Policy (IASP) de la Heller School de la Universidad de Brandeis.
“Si bien es cierto que obtener una educación mejorará tus posibilidades de alcanzar una mayor riqueza, no es cierto que la educación iguale las diferencias raciales”, añade la coautora Joanna Taylor, candidata a doctora y investigadora asociada.
Los investigadores analizaron datos de encuestas de hogares con educación universitaria en los que el cabeza de familia, su cónyuge o ambos tenían un título universitario. Examinaron los resultados en materia de riqueza de las familias negras y blancas a nivel nacional, utilizando una encuesta que siguió a las mismas personas desde 1989 hasta 2013. En 1989, los hogares blancos con educación universitaria tenían aproximadamente cinco veces más riqueza que los hogares negros con educación universitaria. En 2013, esa proporción de la brecha de riqueza se había triplicado.
“Lo que estamos viendo es que, para las familias afroamericanas, obtener un título universitario implica algunos costes que no existen para las familias blancas”, afirma Taylor. “Los estudiantes negros tienen más probabilidades de solicitar préstamos estudiantiles y de pedir préstamos más cuantiosos que los estudiantes blancos”.
En parte, esto tiene que ver con la riqueza familiar: los padres blancos tienen más probabilidades de contar con recursos suficientes para pagar parte o la totalidad de la matrícula universitaria de sus hijos, lo que les evita la carga de la deuda por préstamos estudiantiles.
Sentir el apretón
Meschede y Taylor también observaron que otras transferencias financieras intergeneracionales desempeñan un papel importante en la creación y el mantenimiento de la riqueza en la edad adulta. Descubrieron que los hogares blancos con educación universitaria tienen más probabilidades de dar dinero a sus hijos (por ejemplo, para pagar la universidad o para dar la entrada de una vivienda) y de poder dar cantidades mayores.
Los cabezas de familia negros con educación universitaria, en cambio, tienen más probabilidades de ayudar económicamente a sus padres, además de a sus hijos. “En el caso de los cabezas de familia negros, debido al legado de discriminación en este país, es posible que sus padres no tengan acceso, por ejemplo, a la seguridad social”, afirma Meschede.
“Es menos probable que las familias blancas tengan en sus redes familiares personas que necesiten ayuda económica, y también es menos probable que sean la única persona de esa red que puede prestar esa ayuda”, afirma Taylor. “Esto no significa que las familias blancas estén actualmente muy holgadas. La clase media está apretada por todos lados, y eso es cierto tanto para las familias blancas como para las negras”.
Pero lo que ese apretón significa en términos monetarios es distinto y, si se suma todo, genera una enorme brecha en la brecha de riqueza racial.
De generación en generación
En el nuevo estudio actualizado, los investigadores se centraron en el impacto de la herencia familiar en estas mismas familias blancas y negras con educación universitaria.
La próxima actualización de 2018 del estudio original de 2017 aparecerá en la American Journal of Economics and Sociology.
Al incorporar los nuevos hallazgos sobre la herencia en su análisis, resultó aún más fácil observar el patrón que habían detectado en su primer estudio: la riqueza se transmite en las familias blancas y se dispersa entre las familias negras.
“Entre las familias negras con educación universitaria, alrededor del 13 por ciento recibe una herencia superior a 10.000 dólares, frente a alrededor del 41 por ciento de las familias blancas con educación universitaria. Y alrededor del 16 por ciento de esas familias blancas recibe más de una herencia de este tipo, frente al dos por ciento de las familias negras”, afirma Taylor.
El importe medio también es drásticamente distinto: más de 150.000 dólares en herencias de familias blancas, frente a menos de 40.000 dólares en herencias de familias negras.
Según explica, esto significa que “las familias negras, incluso las que tienen educación universitaria, rara vez reciben un ‘activo transformador’, una cantidad de dinero que permite pagar préstamos estudiantiles, comprar una casa o mudarse a un mejor barrio para enviar a los hijos a una mejor escuela. En las familias blancas, eso es mucho más habitual”.
Ese goteo de generación en generación en las familias blancas tiene un efecto acumulativo real.
“Lo que tiene la riqueza es que es pegajosa”, afirma Meschede. “Una vez que la tienes, se queda con la familia. Coloca a las personas en una trayectoria mucho mejor hacia el futuro. Y, en la forma en que se distribuye la riqueza en este país, se reproduce con cada generación. Cuando pensamos en la riqueza, a menudo pensamos en nuestra posición individual, pero está muy vinculada a lo que sucede en tu familia y en tus redes”.
“Pensamos en la educación como el gran igualador, cuando claramente no lo es”, continúa Meschede. “Es mucho más complejo que eso. Se necesita mucho más para apoyar a la comunidad negra a cerrar la brecha de riqueza racial”.
Entonces, ¿cómo resolver la brecha de riqueza racial, si no es a través de la educación? Los autores del estudio reconocen que no existe una respuesta sencilla.
Algunos académicos proponen activos iniciales, como los bonos para bebés, que se escalarían en proporción a la riqueza familiar, mientras que otros sugieren cambios en el código tributario o la creación de subsidios de manutención para la vida adulta temprana, basados en la necesidad, similares a las becas Pell. La cuestión de la redistribución de la riqueza es espinosa.
“Reducir la brecha de riqueza racial probablemente requiera soluciones reales y radicales para la redistribución de la riqueza”, afirma Taylor. “La riqueza tiene impulso y, si la tienes, aunque sea un poco, es más probable que puedas dar algunos pasos importantes hacia adelante”.
