Laura Tyson, expresidenta del Consejo de Asesores Económicos del presidente de EE. UU., es profesora de la Haas School of Business de la Universidad de California, Berkeley.
BERKELEY – Los datos más recientes sobre el empleo en Estados Unidos confirman que la economía estadounidense sigue recuperándose de la Gran Recesión de 2008-2009, a pesar de la desaceleración que azota a las demás economías del G-20. De hecho, el ritmo de crecimiento del empleo en el sector privado ha sido mucho más sólido durante esta recuperación que durante la recuperación de la recesión de 2001, y es comparable a la recuperación de la recesión de 1990-1991.
Durante los últimos 31 meses, el empleo en el sector privado ha aumentado en 5,2 millones y la tasa de desempleo ha caído por debajo del 8% por primera vez en casi cuatro años. Pero la tasa de desempleo sigue siendo más de dos puntos porcentuales superior al valor a largo plazo que la mayoría de los economistas considera normal cuando la economía funciona cerca de su potencial.
Además, el número de desempleados de larga duración (27 semanas o más) representa alrededor del 40% del total, la proporción más baja desde 2009, pero aún muy superior a la de las recesiones anteriores desde la Gran Depresión, y casi el doble de la que habría en un mercado laboral normal. Por lo tanto, el mercado laboral estadounidense, aunque se está recuperando, sigue lejos de donde debería estar.
Esto se debe en parte a que las pérdidas de empleo durante la Gran Recesión fueron tan grandes: el doble que las de las recesiones anteriores desde la Gran Depresión. En términos de la historia económica de EE. UU., lo anormal no es el ritmo del crecimiento del empleo en el sector privado desde que terminó la recesión de 2008-2009, sino más bien la duración y la profundidad de la propia recesión.
La crisis fue una recesión distintiva de balance, que causó considerables caídas de la riqueza de los hogares y exigió un doloroso proceso de desapalancamiento. En línea con las recuperaciones tras recesiones de este tipo, la demanda ha crecido lentamente, pese a los estímulos fiscales y monetarios sin precedentes, y eso explica por qué la tasa de desempleo sigue siendo alta. De hecho, las empresas citan la incertidumbre sobre la solidez de la demanda, y no la incertidumbre sobre la regulación o los impuestos, como el principal factor que frena la creación de empleo.
La demanda del sector público también se ha contraído, debido al deterioro de los presupuestos de los gobiernos estatales y locales. Como resultado, el empleo público, que normalmente aumenta durante las recuperaciones, ha sido un factor importante del elevado desempleo durante los últimos tres años. A pesar de un leve repunte en los últimos tres meses, el empleo gubernamental está 569.000 puestos por debajo de su nivel de junio de 2009, un mínimo de 30 años como proporción de la población adulta civil. Según los cálculos del Hamilton Project, si esta proporción estuviera en su promedio de 1980-2012, de alrededor del 9,6% (en realidad fue más alta entre 2001 y 2007), habría unos 1,4 millones más de empleos en el sector público y la tasa de desempleo rondaría el 6,9%.
Informes recientes sugieren que hay más de tres millones de vacantes sin cubrir y que alrededor del 49% de los empleadores afirma tener dificultades para cubrir puestos, especialmente en tecnologías de la información, ingeniería y oficios cualificados. Esto ha alimentado la especulación de que un «desajuste» entre las competencias de los trabajadores y las necesidades de los empleadores es un factor significativo detrás de la elevada tasa de desempleo.
Pero hay pocas pruebas que respalden esta opinión. La relación entre la tasa de desempleo y la tasa de vacantes es coherente con los patrones de recuperaciones anteriores. Tampoco hay nada inusual en el tamaño de los desajustes entre las vacantes y la disponibilidad de trabajadores por sector.
Estos desajustes sectoriales se amplían durante las recesiones, lo que refleja una mayor rotación en el mercado laboral a medida que los trabajadores se desplazan entre sectores en contracción y en expansión; sin embargo, disminuyen a medida que la economía se recupera. Este patrón también caracteriza la recuperación actual, y los datos recientes sugieren que los desajustes entre la demanda y la oferta de trabajo por sector han vuelto a los niveles previos a la recesión.
Pero, a medida que la economía estadounidense se recupera, el cambio tecnológico se acelera, lo que alimenta la demanda de más competencias en un momento en que los niveles de educación de la fuerza laboral se han estancado. Esta es la verdadera brecha de competencias que existía antes de la Gran Recesión, y con el tiempo se está agravando.
La brecha se manifiesta en tasas de desempleo mucho más altas entre los trabajadores con educación secundaria que entre los graduados universitarios, en todas las fases del ciclo económico. La brecha también se refleja en una desigualdad significativa y creciente entre los ingresos de los trabajadores con educación secundaria y los de quienes tienen un título universitario o superior.
Las ganancias salariales han sido especialmente fuertes para quienes tienen títulos terciarios, mientras que los salarios reales de los trabajadores con educación secundaria, especialmente los hombres, han caído bruscamente. Cada vez es más difícil para los trabajadores con bajos niveles educativos encontrar empleos bien remunerados en cualquier sector, incluso cuando la economía funciona cerca de su plena capacidad.
Estados Unidos fue líder mundial en tasas de graduación de educación secundaria y universitaria durante gran parte del siglo XX. Hoy se sitúa en la mitad de los países de la OCDE.
Un factor importante detrás de ese declive relativo ha sido el fracaso del sistema escolar estadounidense para garantizar una educación de alta calidad a los estadounidenses desfavorecidos, en particular a los niños de hogares pobres, minoritarios e inmigrantes. Según el censo más reciente, alrededor de una cuarta parte de los niños menores de seis años vive en la pobreza. Tienen menos probabilidades de acceder a programas de educación infantil temprana que los preparen para la escuela, y es más probable que asistan a escuelas con altas ratios de alumnos por profesor y que no logran atraer ni retener a docentes cualificados.
Como resultado de estos y otros problemas, el estudiante medio de educación secundaria estadounidense recibe una preparación insuficiente en materias básicas como la escritura, las matemáticas y el razonamiento analítico, lo que a su vez reduce las tasas de matriculación y finalización universitaria. La experiencia de EE. UU. es coherente con las pruebas de la OCDE de que los estudiantes de países con mayor desigualdad de ingresos obtienen peores resultados en las pruebas de rendimiento académico. Y un estudio reciente de McKinsey sugiere que las brechas en oportunidades educativas y en logros según el nivel de ingresos equivalen a una recesión permanente del 3-5% del PIB para la economía estadounidense.
Para abordar la brecha de competencias, Estados Unidos debe aumentar el nivel educativo de los trabajadores actuales y futuros. Esto implica invertir más en educación en todos los niveles: en programas de educación infantil temprana, escuelas primarias y secundarias, universidades comunitarias, programas de formación profesional para empleos específicos en sectores concretos, y ayudas financieras para la educación superior. Sobre todo, significa abordar las desigualdades de ingresos en oportunidades educativas y logros.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Imagen: Un estudiante se dirige a clase en una escuela secundaria de Chicago. REUTERS/John Gress
