Se espera que las escuelas de todo Estados Unidos se vuelvan peligrosamente cálidas a medida que aumenta el calentamiento global.
Cada vez se ven más obligadas a tomar “días de calor”, reduciendo la jornada escolar porque las aulas son demasiado calurosas para que los alumnos aprendan con eficacia.
Para 2025, más de 13.700 escuelas tendrán que instalar aire acondicionado, y otras 13.500 tendrán que modernizar sus sistemas existentes para contrarrestar el aumento de las temperaturas.
El aumento de las temperaturas debido al cambio climático están provocando algo más que días incómodamente calurosos en todo Estados Unidos. Estas altas temperaturas están ejerciendo una presión grave sobre infraestructuras críticas como los suministros de agua, los aeropuertos, las carreteras y los puentes.
Una categoría de infraestructura crítica gravemente afectada es la de las escuelas K-12 del país.
Idealmente, las más de 90.000 escuelas públicas K-12, que atienden a más de 50 millones de alumnos, deberían proteger a los niños de los elementos del exterior, a veces peligrosos, como las tormentas severas o las temperaturas extremas.
Pero, dado que muchas de las escuelas de Estados Unidos son antiguas y están deterioradas, son los propios edificios escolares los que necesitan protección o, al menos, actualizarse para el siglo XXI.
El veintiocho por ciento de las escuelas públicas del país se construyeron entre 1950 y 1969, según muestran los datos federales, mientras que solo el 10 % se construyó en 1985 o después.
Como investigador especializado en los efectos del cambio climático, llevo más de una década midiendo sus efectos en la infraestructura y la salud. Durante ese tiempo, he visto que se presta poca atención a los efectos del cambio climático en las escuelas públicas.
Desde 2019, el científico climático Sverre LeRoy, del Center for Climate Integrity, y yo hemos trabajado para determinar si las escuelas del país están preparadas para las olas de calor que se avecinan.
Al comparar las condiciones climáticas en las que se construyeron las escuelas de EE. UU. con las condiciones proyectadas para las próximas dos décadas, analizamos la vulnerabilidad de todas las escuelas K-12 ante el aumento de las temperaturas. Determinamos si las escuelas actuales cuentan con aire acondicionado o no, y si en el futuro se les exigiría añadirlo.
Los resultados de nuestro estudio, “Hotter Days, Higher Costs: The Cooling Crisis in America’s Classrooms,” muestran que, para 2025, más de 13.700 escuelas tendrán que instalar aire acondicionado, y otras 13.500 tendrán que modernizar sus sistemas existentes.
Aulas calurosas
La investigación ha demostrado que las altas temperaturas en las aulas pueden hacer que sea más difícil aprender. Los días escolares calurosos provocan dificultad para concentrarse, somnolencia, pérdida de energía e incluso una menor capacidad de memoria.
Los distritos escolares locales tienen políticas para episodios de calor extremo. Sin embargo, el aumento de las temperaturas significa que estas directrices ya no se limitan a casos excepcionales.
En los últimos años, las escuelas de todo EE. UU. se ven cada vez más obligadas a tomar “días de calor,” reduciendo la jornada escolar porque las aulas son demasiado calurosas para que los alumnos aprendan con eficacia.
Esto ocurre en lugares que van desde Denver hasta Baltimore y Cleveland.
A este aumento de las temperaturas se suma la tendencia nacional de que las temperaturas estacionales están subiendo tanto en primavera como en otoño. Por ejemplo, tanto Rhode Island como Nueva Jersey han registrado aumentos de más de 3 grados Fahrenheit (1,7 grados Celsius) en las temperaturas medias de primavera y otoño. En lugar de que las temperaturas altas se produzcan solo durante las vacaciones de verano, estos episodios de calor ahora ocurren también con regularidad durante el curso escolar. Hoy en día, un mayor número de ciudades ve cómo sus alumnos empiezan y terminan el curso en aulas que con frecuencia superan los 80 F (27 C).
Modernizaciones costosas
El problema de los días más calurosos se debe al aumento de las temperaturas medias en los últimos 40 años. El número de días con temperaturas altas ha aumentado en todo el país, con incrementos notables en las grandes ciudades del norte. Por ejemplo, en Chicago el número de días con más de 80 grados durante el curso escolar ha pasado de 27 en 1970 a 32 en 2020 y a una proyección de 38 para 2025. Estos aumentos afectan a las escuelas de dos maneras distintas.
Las escuelas del norte, tradicionalmente más frío, especialmente las más antiguas, tendrán que reequiparse con nuevos sistemas de aire acondicionado, con un coste acumulado de 40.000 millones de dólares estadounidenses para 2025. En cuanto a las escuelas del sur y oeste, tradicionalmente más cálidos, muchos sistemas existentes tendrán que modernizarse con un coste previsto superior a 400 millones de dólares.
Los aumentos de temperatura son especialmente costosos en grandes ciudades como Filadelfia, Chicago y Los Ángeles, donde los esfuerzos existentes y las necesidades continuas darán lugar a desembolsos que superarán 500 millones, 1.500 millones y 600 millones de dólares, respectivamente. Estos grandes distritos tienen un mayor número de edificios antiguos que requieren modernizar los sistemas eléctricos y estructurales para dar soporte a los nuevos sistemas de aire acondicionado.
Para todas las escuelas, incluso aquellas que no requieren modernizar sus sistemas, los costes adicionales de operar los sistemas de aire acondicionado para satisfacer las nuevas demandas superarán 1.400 millones de dólares al año.
Una cuestión de equidad
Dado que los distritos escolares dependen de los impuestos locales o de las emisiones de bonos para financiar el sistema escolar, los distritos de zonas acomodadas tienen más oportunidades de obtener fondos mediante subidas de impuestos o emisiones de bonos aprobadas por los votantes.
En cambio, los distritos situados en condados menos acomodados, entre ellos Bell County, Kentucky; Scott County, Tennessee; y DeKalb County, Alabama, se enfrentan al reto de crear entornos de aprendizaje seguros sin una red de seguridad financiera. Con ingresos de los hogares de todo el distrito situados en el 20 % inferior de las medias nacionales, es decir, por debajo de 43.000 dólares al año, estos distritos no pueden asumir subidas de impuestos significativas.
En este sentido, los entornos de las aulas se convierten en una cuestión de equidad. Aunque el aumento de la temperatura puede afectar a todos los niños, su impacto relativo y la capacidad de adaptarse no son iguales.
Soluciones insostenibles
Cada vez más, los distritos escolares recurren a unidades de ventana individuales para abordar el sobrecalentamiento de las aulas. Sin embargo, estas unidades no refrigeran las oficinas interiores, no pueden hacer circular ni renovar el aire dentro de las aulas, y no alcanzarán la vida útil prevista debido a su uso intensivo. Además, generan un enfriamiento desigual y perturban el aula por el ruido. Aunque estas soluciones resultan atractivas desde el punto de vista del presupuesto inicial, al final no logran resolver la crisis de las aulas calurosas.
Cuando los sistemas mecánicos no son una opción por limitaciones presupuestarias, los distritos escolares estudian modificar el calendario escolar para empezar más tarde o terminar antes. Sin embargo, este enfoque tiene límites, porque existen requisitos mínimos sobre el número de días que debe tener el curso escolar. Algunas escuelas incluso están experimentando con la enseñanza a distancia como respuesta cuando las temperaturas extremas son un problema.
Lo fundamental para las escuelas y sus comunidades es que el aumento de las temperaturas por el cambio climático supone una amenaza creciente para la infraestructura escolar. Las escuelas necesitarán financiación adicional para instalar o modernizar los sistemas de aire acondicionado, pagar el aumento del consumo energético o rediseñar los edificios escolares para mejorar la refrigeración natural. Diversas ciudades y estados sostienen que las empresas de combustibles fósiles tienen la obligación de pagar estos costes de infraestructura asociados al cambio climático.
La única otra opción es que los estudiantes de Estados Unidos sigan soportando aulas donde simplemente hace demasiado calor para aprender.
