Las investigaciones indican que muchos niños —especialmente en los países más pobres del mundo— aprenden muy poco en la escuela.
En los países ricos, alrededor del 9 % de los niños no comprende lo que lee al terminar la educación primaria; en los países más pobres, esta cifra asciende al 90 %.
No proporcionar a los niños competencias sólidas de alfabetización repercute en toda su vida e influirá en la capacidad de las generaciones futuras para afrontar los problemas del mañana.
Entre las recomendaciones para mejorar los niveles de aprendizaje figuran enseñar al nivel adecuado, proporcionar a los docentes planes de clase estructurados e informar a la población de los grandes beneficios de una educación mejor.
Introducción: ¿cuál es el problema?
Para muchos niños, las escuelas no cumplen lo que prometen: en muchas de ellas, los niños aprenden muy poco.
Este es un problema en los países ricos. Al terminar la educación primaria, alrededor del 9 % de los niños de los países de ingresos altos no comprende lo que lee.
Pero suele ser un problema mucho mayor en los países más pobres. Esto es lo que muestra el gráfico de abajo. El investigador en educación Joāo Pedro Azevedo y sus colegas estiman que, en los países más pobres del mundo, el 90 % de los niños no comprende lo que lee al terminar la educación primaria.
Muchos de estos niños sí acaban aprendiendo a leer, pero el problema del bajo aprendizaje persiste: estos niños ya llevan retraso al terminar la educación primaria y la brecha se agrava con los años, de modo que muchos dejan la escuela con una educación deficiente.
Los mismos datos también muestran que no tiene por qué ser así: en los países más prósperos, la proporción de niños que no aprende a leer comprendiendo lo que lee a esa edad es inferior al 2 %.
Los niños necesitan aprender a leer para poder leer y aprender. Si no se lo proporcionamos a la próxima generación, tendrá menos oportunidades de llevar las vidas plenas e interesantes que brinda una buena educación. Y, algo crucial, quedará en peor situación para resolver los problemas del mañana.
¿Qué explica este gran problema y cómo podemos hacerlo mejor?
La escolarización no implica necesariamente aprendizaje: para avanzar, necesitamos datos que nos permitan ver la diferencia
Una razón evidente por la que muchos niños no aprenden es que no van a la escuela o la abandonan; este es el caso del 8 % de los niños del mundo, y ya hablé de este problema aquí.
Pero el problema va más allá. Muchos niños que no aprenden sí van a la escuela.
Las investigaciones muestran que lograr que los niños entren en el aula es solo la mitad de la tarea. Muchos sistemas educativos no consiguen garantizar que los niños que llegan a la escuela cada mañana realmente aprendan.
Para ello necesitamos datos. Sin embargo, las estadísticas internacionales sobre educación aún no se han puesto al día con esta realidad. Siguen centradas, sobre todo, en la asistencia escolar. Incluso el indicador de desarrollo más destacado —el Índice de Desarrollo Humano de la ONU— solo registra la asistencia. No refleja si los niños aprenden o no.
Para que quede claro, también debemos seguir haciendo un seguimiento del acceso a las escuelas. Las escuelas no sirven solo para aprender: allí los niños socializan, reciben protección y, a menudo, comida, y se hace posible que sus padres trabajen.
Las estadísticas deben reflejar ambos aspectos: la cantidad de educación —cuántos años pasa un niño en la escuela—, pero también la calidad de la educación.
Una forma de evaluar qué escuelas cumplen lo que prometen es estudiar los resultados de las pruebas. Creo que se hace demasiado hincapié en los exámenes en la educación escolar. Pero también creo que las enormes diferencias en los resultados que revelan estos datos nos dicen algo importante sobre el mundo. Nos brindan la oportunidad de entender por qué algunas escuelas están fallando y cómo podemos hacerlo mejor.
La desigualdad en el aprendizaje refleja en gran medida la desigualdad económica, pero no tiene por qué ser así
En los últimos años, varios equipos de investigación han hecho el arduo trabajo de reunir resultados de pruebas para elaborar datos mundiales sobre los resultados del aprendizaje.
Los datos en los que me baso fueron elaborados por los investigadores Dev Patel y Justin Sandefur.
El gráfico de barras del principio mostraba las grandes diferencias en los resultados del aprendizaje entre los países ricos y los pobres. Los datos de Patel y Sandefur también revelan las diferencias entre los países. Sus datos también complementan las puntuaciones de alfabetización anteriores con la otra competencia educativa básica: la aritmética.
En la gran visualización de abajo muestro todos sus datos sobre los resultados de las pruebas de matemáticas. Para entender claramente qué nos dicen, repasémoslos paso a paso: primero un país, luego varios, hasta llegar al panorama mundial.
La línea inclinada del pequeño gráfico de abajo muestra la distribución de los resultados de las pruebas en Brasil. Representa las puntuaciones de matemáticas de los estudiantes en el eje vertical frente a los ingresos de sus familias en el eje horizontal.
Muestra la gran desigualdad de ingresos dentro de Brasil y cómo los resultados de aprendizaje de los niños brasileños se corresponden con esta desigualdad económica. Los estudiantes de hogares ricos obtienen, en promedio, puntuaciones mucho mejores que los de hogares pobres.
Que los resultados educativos estén correlacionados con los ingresos del hogar no significa que los ingresos sean la única variable relevante. Esto se debe a que los ingresos, a su vez, están correlacionados con otros factores importantes, como la educación de los padres.
Tampoco significa que los niños de familias pobres no puedan recibir una educación muy buena. Los datos muestran los promedios a lo largo de la distribución de ingresos y dejan claro que los niños pobres se enfrentan a obstáculos mucho mayores.
Añadamos más países al gráfico.
En el centro de este siguiente gráfico volvemos a ver los datos de Brasil, pero ahora podemos compararlos con los resultados de otros seis países.
Estos datos muestran que las diferencias entre países suelen ser mucho mayores que las diferencias dentro de los países:
La mayoría de los estudiantes de Marruecos obtienen peores resultados que los estudiantes más pobres de Brasil. Los estudiantes más ricos de Brasil obtienen resultados mucho peores incluso que los estudiantes más pobres de los Países Bajos, Finlandia o Corea del Sur.
Otra conclusión de este gráfico es que algunos de los países con mejores resultados —entre ellos Finlandia— evitan casi por completo las desigualdades educativas a lo largo de la distribución de ingresos. La pendiente de la línea indica cuán desiguales son los resultados del aprendizaje en un país: una línea pronunciada señala una gran desigualdad entre los niños más pobres y los más ricos, mientras que una línea menos pronunciada —como la de Finlandia— indica que a los niños de todos los orígenes familiares les va de forma parecida.
Por último, añadamos también los datos de los otros 58 países para los que hay información disponible.
En la mayoría de los países, las líneas ascienden: a los estudiantes de familias más ricas les va mejor en matemáticas. Patel y Sandefur documentan que estas diferencias en los resultados del aprendizaje dentro de cada país son especialmente grandes en los países con mayor desigualdad económica. Brasil es uno de ellos.
Como las puntuaciones de las pruebas son una medida tan abstracta, cuesta comprender la magnitud de las disparidades entre países; a cualquiera le resulta difícil relacionarse con una puntuación de 380 (la de los niños más ricos de Costa de Marfil) o de 545 (la de los niños más pobres del Reino Unido).
Una forma de entender una diferencia de 165 puntos es compararla con la desigualdad dentro de los países. La diferencia entre las puntuaciones de los estudiantes más ricos y los más pobres de Estados Unidos es de 53 puntos. Esto nos indica que las diferencias entre países son varias veces mayores que las que existen dentro de ellos, incluso en un país muy desigual como Estados Unidos.
Esta es una de las principales conclusiones de estos datos: las diferencias entre países son enormes.
Los estudiantes con los mismos ingresos familiares suelen lograr mejores resultados educativos si viven en un país más rico
Hay otra conclusión clave de esta investigación que merece destacarse: el nivel medio de ingresos del país es más importante para el aprendizaje de un estudiante que los ingresos de su familia en particular dentro de ese país.
Fíjense, por ejemplo, en los resultados de las pruebas de los estudiantes más pobres de Corea o Finlandia para ver este resultado sorprendente. Los estudiantes coreanos o finlandeses más pobres tienen menos recursos que los estudiantes ricos de Brasil, pero sus puntuaciones de matemáticas son mucho más altas.
O comparen las puntuaciones de los estudiantes cuyas familias tienen ingresos anuales de $5,000. Los resultados van desde apenas 350 puntos en los países más pobres hasta 600 puntos.
Pensemos en las implicaciones de esto.
En algunos de los países más ricos del mundo, como Finlandia, el sistema educativo es un gran nivelador: ofrece una oportunidad a todos los niños, sin importar su origen familiar.
Pero en la mayoría de los lugares —y aún más desde una perspectiva mundial— estas diferencias educativas perpetúan, en realidad, los altos niveles de desigualdad. Los niños de entornos más ricos suelen aprender mucho más, y al crecer se vuelven más cualificados y productivos, lo que los enriquece a ellos y a sus países.
Si queremos evitar que la educación perpetúe la desigualdad, tenemos que elevar la calidad de la educación de cientos de millones de niños. Los países con mejores resultados demuestran que es posible.
¿Podemos avanzar y ofrecer una educación mucho mejor?
Ahora que conocemos el problema, veamos qué se puede hacer para ofrecer una educación mejor a los niños del mundo,
El hecho de que cada mañana millones de niños vayan a escuelas donde aprenden muy poco supone un enorme desafío. No te culpo si te desanimas al pensar en cómo podemos superarlo.
Pero sí creo que es perfectamente posible avanzar. Déjenme explicar por qué.
Como siempre en esta serie sobre «Los mayores problemas del mundo, en breve», no pretendo ofrecer un plan exacto para resolverlo. En el caso de la educación, esto depende mucho de la situación local. Pero sí quiero explicar por qué tengo motivos para ser optimista y creer que el cambio es posible.
Sabemos que el cambio es posible porque ya lo hemos logrado
Hoy, una gran proporción de los niños del mundo recibe una educación deficiente. Pero hasta hace poco, casi todos los niños recibían una educación pésima.
Sabemos que el cambio es posible porque ya ha ocurrido. Si observamos los lugares donde los niños reciben hoy una buena educación, hasta hace poco casi todos eran analfabetos.
Incluso las competencias básicas —como leer y escribir— solo estaban al alcance de una pequeña élite. Este gráfico reúne estimaciones de alfabetización básica de todo el mundo para mostrar cómo ha cambiado la situación.
Y el mundo no solo avanza en el aprendizaje de competencias básicas. Al hecho de que muchos niños aprendan muy poco se le suele llamar «crisis del aprendizaje». Pero creo que es un nombre equivocado. La palabra «crisis» da a entender que atravesamos un periodo extraordinario, peor que antes. Pero no es así. En el pasado se aprendía menos. En la mayoría de los países, los niños aprenden hoy más que hace algunos años; el mundo está avanzando.
El cambio que estamos viendo deja claro que hay caminos para avanzar.
El nivel de vida importa: una educación deficiente es más que una educación deficiente
El aprendizaje de los niños no depende solo de las escuelas. A muchos les cuesta aprender porque sufren desnutrición, pobreza y problemas de salud.
Lo que vimos antes —que a los niños de países más ricos y a los de familias más acomodadas les va mucho mejor en la escuela— también se debe a diferencias más amplias en las condiciones de vida.
Los avances educativos de los países también fueron posibles gracias a su desarrollo general. En el gran gráfico de arriba, Singapur está en lo más alto de la comparación internacional. Hace un siglo, moría uno de cada tres niños de Singapur y el país tenía un PIB per cápita de apenas $3,000. Sin sus grandes mejoras en la salud y el crecimiento infantil, el país no habría podido lograrlo.
Una mejor salud, menos pobreza y una alimentación más nutritiva suelen contribuir más a la educación de un niño que el mejor docente. Por eso, avanzar en la lucha contra la pobreza, los problemas de salud infantil y la malnutrición es clave para mejorar la educación de la próxima generación. El hecho de que el mundo esté avanzando frente a estos problemas es una razón importante por la que soy optimista sobre el futuro de la educación.
Los niños pueden aprender muy bien incluso en los rincones más pobres del mundo, pero sin un gran crecimiento económico sigue siendo inasequible
Las pruebas que hemos visto hasta ahora quizá te hayan convencido de que las mejoras han sido posibles, pero puede que te preguntes con escepticismo si eso significa que se pueden lograr más avances. ¿Qué debe ocurrir para que haya una buena educación en los lugares donde hoy los niños aprenden tan poco?
Hay estudios que se proponen responder a esta pregunta.
Uno de los países con la educación más deficiente hoy en día es Guinea-Bisáu. Un estudio realizado en las zonas rurales de este pequeño país de África occidental descubrió que la mayoría de los niños no aprende a leer ni a escribir. Tampoco pueden aprenderlo de sus padres: menos del 3 % de las madres pudo aprobar una sencilla prueba de alfabetización. El estudio concluyó que la calidad de la enseñanza era deficiente porque «los docentes están aislados, carecen de recursos, cobran con mucho retraso y tienen poca formación».
Un estudio reciente de Ila Fazzio y sus colegas se propuso averiguar qué se puede hacer cuando se eliminan estas limitaciones.
Los investigadores fueron a los lugares más difíciles del país —las regiones con los niveles de aprendizaje más bajos— y colaboraron con la población para crear escuelas primarias sencillas.
Las escuelas del estudio formaron a los docentes, les proporcionaron lecciones con guion, hicieron un seguimiento periódico de los niños y los docentes, involucraron a las comunidades de las aldeas y proporcionaron recursos adecuados para respaldar todas las operaciones. Para ver si estas escuelas bien dotadas de recursos marcaban una diferencia, realizaron un ensayo controlado aleatorizado: compararon cuánto aprendían los niños en las escuelas del estudio con los del grupo de control, que asistían a escuelas donde la enseñanza siguió como antes.
Al cabo de 4 años, compararon si los niños habían aprendido más en las escuelas del estudio.
En el grupo de control, los resultados fueron muy deficientes: al cabo de 4 años, solo el 0.09 % de los niños sabía leer. Entre los niños que asistieron a las escuelas del estudio, el aprendizaje fue mucho mejor: el 64 % había aprendido a leer.
El gráfico de abajo muestra las puntuaciones generales de las pruebas, que también tienen en cuenta las competencias numéricas de los niños. En conjunto, las puntuaciones aumentaron muchísimo: 59 puntos porcentuales.
Otros estudios recientes también muestran que es posible lograr mejoras muy importantes en los lugares donde, de otro modo, los niños pequeños no sabrían leer, escribir ni hacer cálculos.
Incluso en los lugares más difíciles —con pobreza extrema, padres con muy poca educación y casi ninguna infraestructura (sin internet, electricidad ni carreteras)— es posible enseñar a los niños de primaria a leer con fluidez y a hacer muy bien operaciones matemáticas básicas.
Si es posible gestionar escuelas donde los niños aprenden muy bien, ¿cuál es el inconveniente?
Es caro. Estas escuelas cuestan $425 por estudiante al año. Esto equivale a aproximadamente el 70 %del ingreso medio (PIB per cápita) de Guinea-Bisáu y, por tanto, muy por encima de lo que el país puede permitirse gastar en escuelas primarias.
Esto pone de relieve una de las razones por las que la prosperidad de un país es tan importante para su educación. Lo que un país rico gasta al año por alumno de primaria esunas 10 vecesmás que elingreso mediode un país pobre.
Los países necesitan enriquecerse mucho para construir escuelas con recursos comparables a los de las de este estudio. Es posible lograr grandes cambios, pero se requierengrandes aumentos de la prosperidad.
En los países pobres, debemos averiguar qué oportunidades son las más rentables
La educación en los lugares donde los niños aprenden muy bien es costosa. Los países de ingresos altos gastan más de 150 veces más en la educación de cada niño que los países pobres.
A largo plazo, es de esperar que los países hayan alcanzado el crecimiento que necesitan para poder permitirse mejores escuelas, pero ¿hay algo que puedan hacer ahora mismo?
Para responder a esta pregunta, en los últimos años los investigadores han realizado un gran esfuerzo para identificarlas formas más rentablesde mejorar las escuelas.
En lugar de intentar cambiar todo el sistema escolar, como en el estudio anterior, esta investigación trata de averiguarexactamentequé es lo que hace que los niños aprendan poco en un lugar determinado y cambiar aquello que pueda tener el mayor impacto posible al menor costo.
Como los problemas que frenan a los niños varían de un lugar a otro, no hay soluciones universales. Lo que funciona en un contexto puede no funcionar en otro.
La investigación sobre la rentabilidad en la educación muestra que las intervenciones más eficaces pueden ser sumamente rentables. Los programas más rentables ofrecen el equivalente atres años adicionales de educación escolar de alta calidad—es decir, tres años de escolarización con una calidad comparable a la de los sistemas educativos con mejores resultados del mundo—por solo 100 dólares por niño.
¿Qué cambios pueden lograr tanto con tan poco? La reciente revisión de Noam Angrist y sus colegas destaca tres en particular.
1) Evitar planes de estudio demasiado ambiciosos y «enseñar al nivel adecuado»
Quizá, en cierta medida, paradójicamente, una de las razones por las que los niños de algunos países aprenden muy poco es que los planes de estudio son demasiado ambiciosos. En lugar de ajustarse al nivel de aprendizaje de los alumnos, la mayor parte del contenido les resulta incomprensible.
La solución propuesta es sencilla: adaptar la enseñanza al nivel de aprendizaje de los alumnos. Los niños hacen una prueba y la enseñanza que reciben depende entonces de cuánto saben ya.
En los lugares donde los planes de estudio demasiado ambiciosos constituyen un problema, este cambio puede ser sumamente rentable: no se necesitan recursos adicionales, solo cambia la forma de impartir la enseñanza. Se ha comprobado que estos enfoques de «enseñar al nivel adecuado» permiten lograr los tres años adicionales de educación escolar de alta calidad mencionados, por solo 100 dólares.
2) Mejorar la pedagogía y los planes de clase
Otro problema en muchos lugares es que los docentes deben arreglárselas por su cuenta. Están aislados, tienen poca formación y, además de enseñar, tienen que preparar sus propios planes de clase diarios.
En estas situaciones, se ha demostrado que es muy rentable introducir programas de pedagogía estructurada, en los que los docentes reciben apoyo y planes de clase estructurados.
También hay estudios alentadores que muestran que los programas de enseñanza asistida por tecnología pueden complementar el trabajo de los docentes.
3) Proporcionar información sobre los beneficios de la educación
Un tercer enfoque rentable consiste, sencillamente, en informar a la gente de los enormes beneficios que reporta una mejor educación.
Algunos padres y alumnos desconocen los enormes beneficios de recibir una buena educación. Conocerlos puede aumentar la demanda de educación y mejorar el aprendizaje de los niños a muy bajo costo.
En la sección anterior vimos que llevar a buen término todo el sistema educativo es costoso. La conclusión de esta sección es que hay algunas formas de lograr mucho con muy poco: existen oportunidades que están al alcance de la mano.
Una gran oportunidad
l primer hallazgo de esta investigación es que la escolarización no es lo mismo que el aprendizaje. Los nuevos datos sobre los resultados del aprendizaje a nivel mundial dejan claro hasta qué punto se trata de un problema grave.
El segundo hallazgo es que no tiene por qué ser así: podemos cambiarlo. Todos los niños pueden aprender.
Tenemos una enorme oportunidad. El mundo ha avanzado mucho en conseguir que los niños accedan a la escuela. Ya no están aislados: los docentes están en contacto con ellos. Al mismo tiempo, los investigadores han identificado formas de bajo costo para mejorar sus resultados de aprendizaje. En conjunto, esto nos da la posibilidad de convertir la escolarización en aprendizaje.
Las pruebas también dejaron claro que la mala escolarización no es un problema exclusivo de los países pobres. Algunos de los datos más llamativos analizados anteriormente mostraron cuán desiguales son los resultados del aprendizaje en la mayoría de los países, mientras que otros países demuestran que no tiene por qué ser así.
Hay mucho en juego: la humanidad resuelve problemas comprendiendo el mundo y poniendo en práctica ideas para mejorar. Que la próxima generaciónsigaavanzando en la lucha contra las enfermedades, la pobreza, la malnutrición y los problemas ambientales dependerá de su comprensión. Por ello, quienes dedicamos nuestra vida a la enseñanza tenemos la responsabilidad —y la oportunidad— de permitir que la próxima generación desarrolle estas nuevas ideas y crezca para llevar una vida plena.
