Gran parte del mundo académico sigue mirando al sistema de educación superior estadounidense en busca de liderazgo, con unas pocas instituciones destacadas que dominan los rankings anuales. Sin embargo, existe un consenso creciente en que el país tomó el camino equivocado hace una generación y que su reputación de excelencia no puede mantenerse.
La marca de la educación superior estadounidense depende en gran medida de un número relativamente reducido de instituciones que, en conjunto, matriculan solo una pequeña fracción de todos los estudiantes universitarios: “islas de excelencia”, en palabras del secretario de Educación de EE. UU., Arne Duncan. A diferencia de sus equivalentes de élite, la mayoría de las instituciones de educación superior estadounidenses languidecen en un sistema que dista mucho de ser excelente.
Estos son solo algunos de los síntomas de un sistema que se dirige hacia problemas. En primer lugar, se encuentra en una situación financiera caótica. El fuerte aumento de la deuda y de los costes ha elevado los precios, con una media de 32.000 dólares al año, muy por encima del alcance de la mayoría de los estadounidenses. En segundo lugar, su rendimiento ha sido deficiente: muchos estudiantes se gradúan con títulos inflados por calificaciones que son difíciles de comercializar, y muchos más no llegan a graduarse. La mitad de los graduados están desempleados o subempleados, mientras que la tasa de abandono es del 44 %. Por último, la confianza pública en la educación superior está disminuyendo. El resultado final es una espiral descendente en la que las instituciones pierden financiación y luego recortan la calidad en lugar de desprenderse de actividades no esenciales, lo que conduce a un rendimiento aún peor y a más problemas financieros. Para la mayoría de los estudiantes, el sistema no funciona muy bien.
A pesar de estas deficiencias, se está produciendo una homogeneización global de las universidades del mundo que premia a las organizaciones que simplemente imitan el modelo estadounidense. Muchas universidades de todo el mundo están abandonando a sus grupos de interés locales en costosos esfuerzos por parecerse más a las universidades de investigación muy bien clasificadas. Es una estrategia que desvía recursos de las aulas para competir en un escenario global. Sin disrupción, el resultado final será una brecha social global entre los pocos que pueden asistir a universidades prestigiosas y quienes reciben una instrucción inadecuada en instalaciones de inferior calidad. Necesitamos disrupción.
Afortunadamente, los innovadores de Silicon Valley y de otros lugares ya utilizan la tecnología para redefinir el propio concepto de educación universitaria. La organización sin ánimo de lucro Khan Academy, que ofrece clases magistrales en vídeos breves y accesibles, la decisión del MIT de poner a disposición de forma gratuita el contenido de sus clases y la explosión, el año pasado, de los cursos masivos abiertos en línea (MOOC) de inspiración en Stanford en el ámbito de la educación superior apuntaron todos a una transformación profunda en la naturaleza de la educación.
Una cultura de startups se ha arraigado en la educación superior y está provocando el tipo de disrupción que la educación superior llevaba tiempo esperando. Los MOOC iniciaron una conversación global sobre la naturaleza y el valor de las universidades. Aunque fui uno de los primeros en trabajar con startups para lanzar cursos en línea, no estaba preparado para la magnitud del interés nacional e internacional por este fenómeno. Millones de nuevos estudiantes de todo el mundo han adoptado los MOOC. Los regímenes restrictivos de propiedad intelectual de las editoriales se están desmoronando, ya que los elevados costes de los libros de texto y las revistas chocan con la mentalidad abierta del movimiento. Apenas pasa un día sin que los grandes medios de comunicación informen sobre la disrupción en la educación superior.
En mayo, mi universidad, Georgia Tech, anunció una versión basada en MOOC de su popular máster en informática. Su matrícula de 7.000 dólares equivale a una cuarta parte del coste habitual y se espera que matricule a más de 10.000 estudiantes. Si tiene éxito, el título alterará estructuralmente la economía de la educación de posgrado.
Algunos críticos han caracterizado las fuerzas que subyacen a estos acontecimientos como una falsa disyuntiva entre las universidades tradicionales y un enfoque impersonal, patrocinado por empresas y de inferior calidad en materia de educación. Muchos otros han adoptado una visión más objetiva de la evolución de los acontecimientos.
En lugar de obligar a todas las instituciones a encajar en un mismo molde, el llamado año de los MOOC ha sido, en realidad, una ocasión para un ritmo acelerado de experimentación sobre lo que significa ser una universidad en el siglo XXI. Nuevos grupos de estudiantes se encuentran en línea y convergen en torno a cursos y profesores, eludiendo a las instituciones tradicionales, que se habían acostumbrado a desempeñar el papel de guardianas del acceso. Los organismos acreditadores se encuentran a la deriva en un mundo en el que los estudiantes pueden diseñar sus propios planes de estudio y los empleadores aceptan credenciales obtenidas por cuenta propia. Solo en los últimos meses han surgido nuevas startups que aprovechan la inteligencia artificial para crear educación personalizada, utilizan las redes sociales para crear comunidades de mentores y analizan los miles de millones de pulsaciones de teclado y clics de ratón de los nuevos estudiantes en línea para descubrir mejores formas de enseñar y aprender. La educación superior ha empezado de repente a innovar a un ritmo asombroso. Este es solo el comienzo de un proceso que fomentará una diversidad muy necesaria, en lugar de la uniformidad.
Autor: Richard DeMillo es catedrático distinguido de Informática y Gestión y director del Centro para las Universidades del Siglo XXI de Georgia Tech. Es miembro de la Fundación Lumina y autor de Abelard to Apple: The Fate of American Colleges and Universities. También es miembro del Consejo Global de la Agenda sobre el Futuro de las Universidades del Foro Económico Mundial. La reunión anual de la Red de Consejos de la Agenda Global, la Cumbre de la Agenda Global, se celebra en Abu Dabi, del 18 al 20 de noviembre. “Sociedades en transformación” es uno de sus pilares temáticos.
Imagen: Un grupo de estudiantes celebra su graduación en la universidad. REUTERS/Keith Bedford.
