Un corolario bastante evidente de la debilidad económica europea es el alto desempleo. La tasa de desempleo de la eurozona ha aumentado del 7,5 por ciento en 2007 al 12 por ciento en 2013, y no muestra señales de un descenso significativo. Pero, si el desempleo total ha aumentado, el desempleo juvenil se ha disparado literalmente. La tasa de desempleo entre los trabajadores de 25 años o menos ha aumentado del 15 por ciento a aproximadamente el 25 por ciento entre 2007 y 2013. La figura 1 muestra la tasa general de desempleo juvenil de la eurozona (línea negra), comparada con el mismo indicador agregado en tres subgrupos. La impresionante divergencia interna dentro de la eurozona destaca con claridad.
Nota: Norte = Alemania, Países Bajos, Austria, Finlandia; Centro = Francia; Bélgica; Sur = Grecia; Irlanda; España; Portugal; Italia. El último dato corresponde al tercer trimestre de 2014, ajustado estacionalmente.
Fuente: Eurostat
Tras aumentar ligeramente en 2009, la tasa de desempleo juvenil en los países del Norte se encuentra hoy en el mismo nivel que en 2000. En el hipotético Centro, formado por Francia y Bélgica, el desempleo juvenil ha aumentado con respecto a los niveles anteriores a la crisis, pero no se ha disparado: pasó de algo menos del 20 por ciento en 2007 al 25 por ciento en 2013. En cambio, en el Sur el aumento ha sido dramático: la tasa de desempleo juvenil —que antes de la crisis estaba disminuyendo, aunque lentamente— saltó al 45 % en 2013. Y la situación es peor si, dentro del grupo, observamos casos de países concretos, donde el desempleo juvenil alcanzó su máximo en 2013, con tasas de hasta el 58 por ciento en Grecia y el 55 por ciento en España.
Los datos ajustados estacionalmente de los tres primeros trimestres de 2014 muestran algunas reducciones o estabilización (según el país), pero aún no un descenso significativo en el conjunto.
Nota: Norte = Alemania, Países Bajos, Austria, Finlandia; Centro = Francia; Bélgica; Sur = Grecia; Irlanda; España; Portugal; Italia
Fuente: Eurostat
En el sur de la eurozona, el desempleo juvenil no solo ha aumentado, sino que también se ha vuelto más persistente. El porcentaje de quienes llevan más de un año desempleados ha aumentado considerablemente durante la crisis, y toda la distribución se ha desplazado hacia períodos de desempleo más largos. En 2007, quienes llevaban más de un año desempleados constituían el 25 % del total de desempleados, mientras que en 2013 representaban el 45 por ciento del total. Ha disminuido el porcentaje de jóvenes trabajadores desempleados durante períodos más cortos (en particular, menos de un mes o entre uno y tres meses).
Esto es especialmente preocupante porque los trabajadores que pierden su empleo durante una recesión pueden permanecer desempleados el tiempo suficiente para que sus competencias queden obsoletas. Estudios realizados recientemente sobre el mercado laboral estadounidense sugieren que permanecer fuera del mercado laboral demasiado tiempo puede tener un efecto de señalización negativo y reducir la probabilidad de volver a ser contratado, porque, con el mismo nivel de experiencia, los empleadores tienden sistemáticamente a preferir a quienes han estado desempleados durante menos tiempo. Este factor podría ser aún más relevante para los trabajadores jóvenes con poca experiencia. Por lo tanto, no debe subestimarse el riesgo de que una parte significativa del desempleo juvenil actual se vuelva estructural.
Nota: Norte = Alemania, Países Bajos, Austria, Finlandia; Centro = Francia; Bélgica; Sur = Grecia; Irlanda; España; Portugal; Italia
Fuente: Eurostat
Además, una parte de los desempleados de los países del Sur podría no ser fácilmente recontratable debido al cambio en la estructura productiva provocado por la crisis. El desempleo ha aumentado mucho en el Sur en todos los niveles educativos, aunque más entre los trabajadores con educación básica. Pero un hecho interesante es que, antes de la crisis, la tasa de desempleo entre los trabajadores con bajo nivel educativo era significativamente menor en el Sur que en el Norte o el Centro. Esto podría reflejar el auge previo a la crisis de sectores tradicionalmente poco cualificados, como la construcción, que se produjo en algunos de estos países. El economista español Luis Garicano, por ejemplo, ha mostrado la existencia de una distorsión en las decisiones de inversión en capital humano de los jóvenes españoles antes de la crisis, vinculada al auge del sector inmobiliario. Debido a la facilidad para encontrar trabajo en el sector recalentado, España ha registrado un aumento de la tasa de abandono de la educación secundaria (algo muy inusual en un país desarrollado). Y es precisamente en España, Grecia e Irlanda, donde la burbuja de la construcción anterior a la crisis fue más pronunciada, donde más ha aumentado la tasa de desempleo entre los trabajadores con bajos niveles educativos. Al estar vinculado al estallido de la burbuja de la construcción, parte de este desempleo podría ser difícil de reabsorber, incluso suponiendo que mejore el ciclo económico.
Los últimos datos trimestrales ajustados estacionalmente publicados por Eurostat muestran que el desempleo juvenil disminuyó en Grecia, Irlanda, Portugal y España durante 2014. Es una evolución positiva, pero el descenso es pequeño en comparación con el nivel muy alto que alcanzó el desempleo juvenil en estos países, y la disminución es lenta. Más preocupante aún, Italia es el único país del Sur cuya tasa de desempleo juvenil no muestra señales alentadoras.
Recientemente, ha habido debates sobre la posibilidad de crear un régimen europeo de seguro de desempleo como respuesta a la sombría situación. Si tal mecanismo hubiera estado vigente antes de la crisis, quizá habría ayudado a mitigar sus efectos en el mercado laboral de los países del Sur. Pero ahora las diferencias provocadas por la crisis dificultan políticamente la aprobación de un sistema de este tipo, porque en el contexto actual se caracterizaría como una gran transferencia entre países con bajo desempleo y países con alto desempleo. El refuerzo de las políticas activas del mercado laboral podría ayudar a reabsorber a los trabajadores menos recontratables, pero el grupo de beneficiarios potenciales es tan amplio que, en los países con alto desempleo, los costos serían difícilmente sostenibles en el futuro inmediato. Además, las restricciones fiscales existentes sin duda dificultarían aumentar la inversión en este tipo de instrumentos (que ya es muy limitada en los países de la eurozona). Todas las esperanzas de abordar este problema prioritario quizá deban depositarse en el crecimiento (que es lento) y tal vez en reformas eficaces del mercado laboral (que plantean dificultades políticas y tradicionalmente no son rápidas). Pero, a corto plazo, muchos podrían llegar a la conclusión de que el Sur no es un lugar para los trabajadores jóvenes.
Este artículo se publica en colaboración con Bruegel. La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Silvia Merler se incorporó a Bruegel como becaria afiliada de Bruegel
Imagen: Matteo Achilli (D) trabaja con uno de sus asistentes en su oficina de Formello, al norte de Roma. REUTERS/Tony Gentile
