Nondipara, Dhaka
Un reciente lunes por la mañana, 25 niños de 3 y 4 años, entusiasmados, se reúnen en una cabaña de colores vivos en Bonoshree, un pobre suburbio de la extensa Dhaka. En grupo, leen la versión bangladesí de ¿Eres tú mi mamá? y cantan una canción sobre compartir fruta. Bailan y ríen con Farzana, su “líder de juego”. Luego se dispersan por cinco zonas diferentes de la sala durante 45 minutos de juego libre. Una es un “mundo de sueños” designado, lleno de juguetes y separado del resto del espacio por cortinas etéreas de color rosa y amarillo. Hay un “mundo de cuentos” para libros, un “mundo privado” para el juego tranquilo, un “mundo de colores” para manualidades y un “mundo exterior”, en un patio improvisado fuera de la puerta.
Los padres adinerados de todo el mundo envían a sus hijos a preescolares y guarderías que se parecen mucho a este: lugares que incorporan investigaciones sobre el desarrollo infantil y la neurociencia para que los niños aprendan jugando. Sin embargo, estas oportunidades suelen no estar disponibles para los niños de las comunidades más pobres del mundo, que con mayor frecuencia se encuentran en casa con padres demasiado ocupados para jugar y que desconocen sus beneficios para los niños, lo que moldea la forma en que piensan e interactúan con el mundo.
La clase en Dhaka forma parte de un experimento global para llevar el juego a los niños que más lo necesitan y que, por lo general, menos lo reciben. En más de 513 “laboratorios de juego” en Uganda, Tanzania y Bangladesh, los niños participan en un currículo centrado en el niño elaborado por un equipo de expertos internacionales en juego, impartido en un espacio diseñado por arquitectos, hasta en los rincones para cuentos, manualidades y sueños. El modelo, financiado con 8,8 millones de dólares por la Fundación Lego y Porticus, y ejecutado por BRAC, la ONG más grande del mundo, se ha desarrollado a lo largo de los últimos tres años y se basa en más de 40 años de experiencia de BRAC en la creación de escuelas para los miembros más pobres de la sociedad bangladesí.
Las personas detrás de la iniciativa reconocen que la idea puede resultar difícil de vender en muchas comunidades. “Esta es una idea completamente nueva”, dijo Erum Mariam, directora del Instituto de Desarrollo Educativo de la Universidad BRAC. “Aquí, los niños tienen que ser de determinada manera: medidos, tranquilos. Todo se trata de conformarse. La idea de que lo hagan a su propio ritmo y de que deberían expresarse, eso no existe.”
Cambiar esa mentalidad no es tarea fácil. Pero los investigadores sostienen que los beneficios potenciales de incorporar el juego son enormes, y van más allá de simplemente preparar a los niños para la escuela, hasta prepararlos mejor para la vida. Los laboratorios de juego también aportarán pruebas valiosas sobre si un modelo de bajo costo, basado en el juego y centrado en el niño, realmente funciona. Más de 400 niños formarán parte de un proyecto de investigación cuasiexperimental que mide cómo se desarrollan con el tiempo los niños inscritos en los centros, observando cambios en su cognición, autorregulación, lenguaje oral y disposición lúdica.
La investigación económica demuestra que destinar dinero a programas que apoyan a los niños menores de 5 años y a sus padres resulta rentable para los gobiernos, y ayuda a cerrar las brechas entre los niños pobres y sus pares más acomodados. Pero estos programas suelen ser pequeños. Si la investigación confirma lo que BRAC y sus socios creen (que el juego conduce a mejoras medibles en el aprendizaje integral), Bangladesh podría ofrecer al mundo un caso de estudio sobre cómo invertir de manera eficaz, a gran escala, en los niños más pequeños de los países de ingreso bajo y medio.
“No les doy libros de ejercicios, simplemente los dejo jugar”
Por ahora, la iniciativa de laboratorios de juego es bastante pequeña. Pero en Bangladesh ya está ganando impulso con el gobierno. En marzo de 2018 se realizaron pruebas piloto de laboratorios de juego en 50 escuelas primarias, y en noviembre el gobierno acordó probar con 250 más.
El Banco Mundial también está atento. Desde 2012, ha triplicado su inversión en programas de desarrollo de la primera infancia, hasta casi 5.000 millones de dólares. A medida que la comunidad mundial del desarrollo se convence cada vez más de la importancia de asignar recursos a los niños pequeños y a sus padres, sigue de cerca los programas que pueden generar pruebas de cómo es un buen aprendizaje temprano.
“Sabemos que el juego es increíblemente importante para el desarrollo de los niños y queremos convencer a los responsables de políticas de invertir en programas basados en el juego”, dijo Amanda Devercelli, líder mundial de desarrollo de la primera infancia en el Banco Mundial. “Para ello necesitamos más pruebas de programas como los laboratorios de juego que demuestren que es posible ofrecer programas de juego de alta calidad a gran escala.”
Los laboratorios de juego están pensados como un modelo sencillo y de bajo costo. Cada “laboratorio” emplea a una joven de la localidad como líder de juego. Durante seis días, recibe formación de BRAC sobre conceptos básicos del desarrollo de la primera infancia, desarrollo cerebral, cuidado y seguridad, comunicación con los niños, y el currículo de los laboratorios de juego, llamado “Juguemos y divirtámonos”. También aprenden sobre el desarrollo dirigido por el niño, es decir, dirigir los laboratorios de forma que los niños tengan el espacio y el tiempo para hacer lo que quieren, y no lo que los maestros creen que deberían aprender.
Una vez al mes, los líderes de juego reciben un curso de actualización. “Esto es clave”, dijo Mariam. Significa que las mujeres siguen aprendiendo sobre ciencia, desarrollo y niños, y además tienen un espacio para compartir con otras los desafíos y contratiempos. La formación incluye un énfasis en cómo hacer que los líderes de juego sean más lúdicos. “No se trata solo de la lúdica de los niños, también de la de los adultos”, añade Mariam. También una vez al mes, los padres se reúnen con el líder de juego para aprender cómo apoyar el desarrollo de sus hijos y conocer su progreso.
Las clases son numerosas (cada una tiene entre 25 y 30 niños) y se organizan en tres turnos escalonados a lo largo del día: niños de 1 a 3 años durante dos horas; niños de 3 a 4 y de 4 a 5 años asisten durante dos horas y media. El tamaño y los turnos ayudan a mantener los costos bajos. Además de los líderes de juego, dos voluntarias (por lo general madres, hermanas o abuelas de los niños) actúan como asistentes. Los familiares no solo aportan una mano extra, sino que también actúan como posibles embajadores. Si se implican, pueden ayudar a generar de forma orgánica el apoyo de la comunidad.
Aunque los laboratorios de juego son en su mayoría gratuitos, se pide a los padres una contribución simbólica para que tengan interés en su éxito. El costo es de 30 takas (0,36 dólares) al mes para niños de 1 a 3 años; 40 takas para niños de 3 a 4 años; y 50 takas para niños de 4 a 5 años.
La plantilla para el diseño del espacio es obra de un equipo de arquitectos del Instituto de Educación de BRAC, aunque cada laboratorio de juego es decorado individualmente por la comunidad y los niños. Los arquitectos ayudaron a construir bancos con bambú local, estantes para juguetes que recorren los lados de la sala para no ocupar espacio valioso, y botellas recicladas para la ventilación. Los arquitectos también trabajaron con expertos en currículo para asegurar que el espacio favoreciera el aprendizaje: el juego al aire libre, por ejemplo, desarrolla las habilidades motoras gruesas y finas y el desarrollo social; las canciones, rimas y narraciones favorecen el lenguaje, el vocabulario y la alfabetización; el juego dramático, social o grupal favorece el desarrollo socioemocional, como la socialización, la autorregulación, compartir y negociar.
Las mujeres de la comunidad local también participan en los laboratorios de juego reuniéndose una vez cada tres meses para elaborar juntas decoraciones para los laboratorios, como lámparas de araña intrincadas, juguetes de arcilla, juegos de té de botellas recicladas, almohadas bordadas y esteras. Cada laboratorio de juego es dirigido por un comité de miembros de la comunidad junto con el líder de juego. El objetivo es dar a cada aldea un sentido de propiedad sobre su espacio; los lugareños pueden sentirse orgullosos porque tienen voz en él.
Durante las visitas a cinco laboratorios de juego en Bangladesh, los líderes de juego interactuaron con los niños con chasquidos, arrullos y risas, al tiempo que los dejaban ser. Y durante el juego libre, los niños gestionaron bien los conflictos. Cuando una niña llamada Moni le pidió a un niño pequeño que se moviera para poder columpiarse a través de la sala sobre una tela de raso, él se negó. Ella volvió a pedirlo. Él estaba ocupado apilando bloques. Así que Moni decidió mover su plataforma de salida, un taburete de bambú, para evitarlo. Nadie intervino en este intercambio; muchos lo observaron. Esto representa un enfoque radicalmente distinto en un país donde muchos todavía creen que el mejor aprendizaje se produce cuando los niños se quedan quietos y siguen instrucciones.
“No soy maestra, soy líder de un laboratorio de juego”, dijo Tania, que trabaja en el laboratorio de juego de Begunbari, en los suburbios de Dhaka. “Si fuera maestra, les diría ‘haz esto’ y les diría qué hacer. No les doy libros de ejercicios, simplemente los dejo jugar.”
“Existe la idea preconcebida de que, desde los primeros años, se les lleva a un mundo de libros de texto y no hay espacio para que jueguen”, dijo Sarwat Sarah Sarwar, subgerente de promoción en el Instituto de Desarrollo Educativo de BRAC. “Queremos demostrar que el juego no es solo una forma de pasar el tiempo, sino que también es aprendizaje.”
La ciencia del juego
A principios del siglo XX, un psicólogo ruso llamado Lev Vygotsky propuso que el juego era fundamental para el desarrollo infantil, específicamente para el desarrollo del lenguaje y para la capacidad de controlar su pensamiento y sus emociones, o de autorregularse.
Vygotsky es hoy considerado uno de los grandes pensadores educativos del siglo XX. Sus ideas han demostrado ser relevantes a medida que se han probado y desarrollado medidas más sofisticadas para evaluar el aprendizaje mucho más allá de lo que un niño puede leer o escribir. En 2010, David Whitebread, profesor emérito y psicólogo cognitivo del desarrollo de la Universidad de Cambridge, publicó un artículo que demostraba que el lenguaje y el autocontrol son los predictores más poderosos del rendimiento académico de los niños y de su bienestar emocional. Una forma clave de desarrollar estas habilidades es el juego, afirmó en una entrevista en Cambridge, señalando que las habilidades que los niños aprenden jugando son “al menos tan importantes como saber leer y escribir”. (Whitebread es miembro del consorcio de juego que desarrolló el currículo.)
Sin embargo, los gobiernos suelen invertir primero en la salud infantil y luego en su educación, desaprovechando la enorme oportunidad que se presenta cuando el cerebro es más maleable y está más abierto al aprendizaje y a la experiencia. “Los niños nacen listos para aprender, y debemos maximizar su potencial en los primeros años, cuando su cerebro se desarrolla más rápido que en cualquier otro momento de la vida”, afirma una publicación sobre aprendizaje temprano (pdf) del Banco Mundial.
La pregunta, entonces, es cómo apoyar mejor a las familias para sentar las bases que ayuden a los niños a convertirse en seres humanos sanos y bien adaptados. La investigación sugiere que el juego influye (pdf) en el desarrollo cognitivo de los niños, es decir, en cómo aprenden a concentrar la atención, comunicarse y resolver problemas; en su función ejecutiva, relacionada con cómo los niños planifican y gestionan el tiempo, se fijan metas y regulan su propio comportamiento; y en sus habilidades sociales y emocionales. Y los ensayos controlados aleatorios sobre el juego físico en niños de 7 a 9 años demostraron que el juego mejoró la función ejecutiva y la flexibilidad cognitiva de los niños.
No todos están convencidos de que todo tipo de juego se traduzca en beneficios tangibles para los niños más adelante. “Los vínculos entre el juego simbólico en la primera infancia y el desarrollo cognitivo posterior no se han demostrado de forma sistemática”, escribe Paul Harris, profesor de educación en la Escuela de Educación de Harvard.” Lo mismo ocurre con los vínculos con la creatividad en la vida adulta.”
Pero advierte que la falta de pruebas no significa que debamos dejar de apoyarlo. Después de todo, el juego simbólico, un tipo de juego, surge espontáneamente en casi todos los niños de todas las culturas y refleja lo que hacen los adultos cuando crean realidades alternativas en el cine y los libros. Esto sugiere que el juego simbólico puede tener algún tipo de función evolutiva. “El juego simbólico es extraño, intrigante y trascendente. Importa.”
“Sentimos llegar la alegría”
Cuando los líderes de juego de Dhaka empezaron a trabajar en los laboratorios, tuvieron que ir casa por casa para pedir a la gente que enviara a sus hijos. Los padres no eran receptivos. “¿Para qué sirve esto?” y “¿De qué sirve el juego?” eran frases habituales, según Farzana, la líder de juego de Nondipara, y Tania, que trabaja en el laboratorio de juego de Begunbari.
Pero la noticia se corre rápido en las pequeñas aldeas. Una vez establecidos los laboratorios de juego, los niños locales miraban desde afuera, veían los juegos y se sentían atraídos a pedir asistir. Mientras tanto, los padres podían ver que el juego ayudaba a sus hijos y lo comentaban con sus vecinos.
Sapna, voluntaria en el laboratorio de juego de Nondipara, explicó su opinión anterior sobre el juego: “Prefería hacer las tareas domésticas antes que perder el tiempo con el juego… Ahora veo los cambios que se producen.” Su hija es más audaz ahora y habla más en casa. Shahnaz, otra voluntaria, dijo que su hija asume muchos más riesgos que antes. “Es más segura de sí misma.”
“Ahora los padres se quejan de que los niños no quieren comer antes de venir, porque están impacientes por llegar”, dijo Farzana.
Farzana, que irradia la alegría y la paciencia que caracterizan a muchos maestros de niños pequeños, dijo que entendía las dudas de los padres. “Era muy impaciente, odiaba el caos y el ruido”, dijo, describiendo la infancia de su propio hijo. A través de su formación aprendió que los niños necesitan expresarse, que están desarrollados para el ruido, el movimiento y la exploración, no para la obediencia. Ahora, si regaña a su hijo, él le cita su formación: “Mamá, ¿dónde trabajas?”
Los beneficios de los laboratorios de juego están pensados para extenderse más allá de los niños y llegar a sus comunidades. En el laboratorio de juego de Rajakhali, madres, abuelas y niños se reunieron para fabricar juguetes juntos. Apretados en el pequeño espacio, formando círculos mientras bordaban, cosían y moldeaban arcilla, reconocieron que esta era su propia forma de juego. “Sentimos llegar la alegría”, dijo una abuela mientras modelaba un teléfono inteligente de arcilla.
Afroza, otra líder de juego, cuenta que cuando comenzaron los talleres de fabricación de materiales, las madres no dejaban su trabajo como empleadas domésticas u operarias textiles para asistir. “¿Por qué iba a venir si no me pagan?”, decían. Pero, en el transcurso de algunos años, llegaron a disfrutar conversando entre ellas mientras trabajaban juntas en proyectos y aprendían nuevas técnicas artesanales unas de otras. “Han ganado confianza en lo que pueden crear”, dijo Afroza. “He aprendido muchísimo de todas ellas.”
Capacidad de permanencia
El costo actual por niño es de unos 50 a 60 dólares al año en Bangladesh. Mariam, de BRAC, dijo que el objetivo es reducir el costo a entre 45 y 50 dólares para hacerlo más accesible para el gobierno y otras fundaciones, aunque algunos sugieren que esa cifra sigue siendo demasiado alta. Esto implica mantener bajos los salarios de los líderes de juego. Dado que ya se exige a los líderes de juego tener al menos educación hasta el octavo grado, lo que las capacita para otros empleos, algunas mujeres se sienten mal remuneradas. BRAC indica que las tasas de abandono son del 8 % por embarazo, matrimonio y migración, lo que sugiere que las mujeres están satisfechas con su trabajo.
Y aunque los laboratorios de juego han avanzado en las comunidades locales, no todos están de acuerdo. Los padres con bajos niveles de alfabetización, incluidos los migrantes de zonas rurales, han sido más receptivos, según Mariam. “Los padres más instruidos hablan de cuestiones académicas”, dijo. “Quieren saber por qué no hay libros de ejercicios.”
Surge la pregunta evidente de qué ocurre si el programa demuestra ser eficaz, pero los niños pasan después a un sistema educativo deficiente y basado en la memorización. “Habrá una enorme disonancia entre lo que hacen en un laboratorio de juego y lo que hacen en la escuela”, dice Whitebread. También espera encontrar la forma de asegurar que los voluntarios reciban más formación. “Los líderes de los laboratorios de juego no están en condiciones de formarlos, y esa es una debilidad del modelo”, reconoce.
E incluso si los niños muestran avances en muchas áreas, esos efectos podrían desvanecerse con el tiempo, lo que llevaría a los responsables de políticas a cuestionar la inversión. Sin embargo, hay razones para ser optimistas. Un hallazgo contundente de la investigación realizada en Jamaica y Carolina del Norte a partir de la década de 1970, que estableció los beneficios clave de que los padres jueguen e interactúen con bebés y niños pequeños, fue que algunos beneficios, como la cognición, pueden desvanecerse. Pero otros, como niveles más altos de empleo e ingresos, fueron sólidos entre los niños incluso 25 años después.
El futuro es divertido
El modelo original de laboratorios de juego incluía a bebés, pero resulta que no juegan mucho, y las madres se mostraban reacias a asistir. Por ello, BRAC ha ampliado el apoyo a las madres embarazadas y a quienes tienen bebés recién nacidos. Estos programas combinan los mismos elementos: enseñar a las madres cómo apoyar el desarrollo de sus bebés, e interactuar y jugar con ellos, tanto mediante visitas domiciliarias como en un entorno grupal en un patio. El modelo de laboratorio de juego también se ha adaptado para su uso en los campamentos de refugiados rohingya del sur de Bangladesh.
Por ahora, el apoyo parece estar creciendo, al menos en comunidades que cuentan con un laboratorio de juego cercano. Hanufa, una mujer local de Nondipara, dijo que tiene tres hijos y cuatro nietas. Este concepto de juego es nuevo, dijo. “Antes no existía aquí.” Pero sus hijos le cuentan que los niños están progresando y que Nabila, su nieta, no puede esperar a ir cada día. Siempre le pide a su abuela que juegue. “Me gusta que sean tan activos”, dijo, usando el término “chanchal”, que significa listo y enérgico. “Allí tienen muchas experiencias y aprenden.”
