Cuando los beneficios del crecimiento económico se reparten de forma muy desigual, los lazos sociales se debilitan. Quienes pierden terreno, especialmente los jóvenes, pueden volverse desafectos y luego resentidos. Este fue un factor clave detrás de las revueltas de la Primavera Árabe; y, como han demostrado las protestas en Chile, Brasil, Israel, Turquía y la India, las tensiones sociales derivadas de la desigualdad están aumentando en todo el mundo.
Es cierto que la desigualdad de ingresos ha aumentado en todo el mundo durante décadas. Aunque muchas economías en desarrollo y emergentes sacaron de la pobreza extrema a millones de personas, la percepción de que el crecimiento significaba mayor desigualdad siempre estuvo latente bajo la superficie. Pero ahora, el desempleo y el subempleo cada vez más persistentes están dando un nuevo impulso al aumento de la desigualdad, tal como informó la OCDE al G-20 en julio.
De hecho, tras la crisis financiera de 2008, el desempleo juvenil promedia ahora un 16 % en los países avanzados y supera el 40 % en algunos países europeos.
En consecuencia, el reto del crecimiento inclusivo ha pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda mundial de política económica. De hecho, según el Global Agenda Outlook del Foro Económico Mundial, la ampliación de las desigualdades de ingresos será la segunda tendencia mundial más importante en 2014, solo por detrás de las tensiones en Oriente Medio.
Las desigualdades de ingresos crecen por muchas razones, que van desde el progreso tecnológico «sesgado hacia las cualificaciones» hasta la corrupción. Pero, cualesquiera que sean sus causas, volver a poner a las personas a trabajar en empleos productivos y gratificantes puede ayudar mucho, y esto exige los mejores esfuerzos de los gobiernos, los empleadores y los grupos de la sociedad civil en muchos frentes.
Para empezar, significa dar a la población acceso a una educación de calidad y a una atención sanitaria adecuada: una persona sana y educada es una persona empleable. En muchos países, esto sigue siendo un gran desafío. Pero los importantes avances ya logrados en algunos países de bajos ingresos revelan un gran potencial.
Considérese el caso de Brasil, que disfrutó de un largo auge en la década de 2000, durante el cual la desigualdad de ingresos en realidad disminuyó. Uno de los factores que contribuyeron fue el bolsa familia (subsidio familiar), que ya tiene una década de existencia. Se trata de un pago mensual en efectivo que se entrega directamente a las madres, siempre que mantengan a sus hijos en la escuela y los lleven a revisiones médicas periódicas.
Este programa innovador no solo supone una inversión en capital humano para millones de niños, sino que también permite a las madres trabajar. Los subsidios bien diseñados para conductas socialmente útiles pueden sacar de la pobreza a millones de personas.
Pero la educación y la salud son solo el primer paso. Por razones prácticas y políticas, los programas redistributivos, aunque esenciales, no bastan por sí solos para garantizar un crecimiento inclusivo.
Suele decirse, con razón, que la creciente brecha de ingresos refleja en gran medida el cambio tecnológico, que ha eliminado muchos empleos de cuello azul e incluso de cuello blanco en numerosas economías, mientras canaliza los frutos de la mejora de la productividad hacia élites altamente cualificadas. Pero la revolución digital también puede propiciar el crecimiento inclusivo. Las aplicaciones de internet y otros avances en comunicaciones están difundiendo conocimientos e información a millones de personas pobres.
Considérese Babajob.com, creada por un investigador de Microsoft en la India para mejorar las oportunidades laborales en el sector informal del país, al conectar a empleadores y buscadores de empleo a través de la web, aplicaciones móviles, SMS y servicios de voz. Asimismo, en Kenia, a medida que los teléfonos móviles se generalizaron, los operadores de red lanzaron M-pesa, un servicio mediante el cual cualquier persona con un teléfono móvil puede transferir dinero de forma rápida y barata, lo que supone una gran ventaja para las empresas más pequeñas en particular.
Ambos ejemplos –y hay muchos otros– surgieron no del gobierno, sino del sector privado. Y eso apunta a otra pieza de la solución: una mayor eficiencia del mercado laboral. En muchos países con altas tasas de desempleo, los empleadores no logran encontrar personas con las cualificaciones adecuadas. La solución tiene dos vertientes: mejor información de mercado y mejores conexiones entre el mundo de la educación y el mundo del trabajo.
Los sitios web especializados en búsqueda de empleo están facilitando la contratación. Pero una transición exitosa de la escuela al trabajo debe comenzar cuando los trabajadores de mañana son jóvenes. La educación en la primera infancia es fundamental, pero debe conducir a escuelas de alta calidad que ofrezcan abundante orientación y asesoramiento profesional. Las pruebas son claras; los países que invierten en estos ámbitos obtienen mejores resultados que los que avanzan con más lentitud.
Aunque la mayoría de los países aspira a avanzar hacia una «sociedad del conocimiento», esto no debería significar restar importancia a la educación técnica y profesional. Por el contrario, las economías avanzadas necesitan muchas competencias, y una educación técnica de alta calidad, especialmente si va seguida de programas de aprendizaje eficaces, puede crear transiciones fluidas de la escuela al trabajo. Alemania, Austria, Suiza y otros países desarrollados son elogiados con razón por ello. La tasa de desempleo juvenil de Alemania es inferior al 8 %, y un suministro constante de mano de obra cualificada ayuda a sostener el éxito del país como exportador.
Es cierto que este modelo no puede adoptarse en todos los países; por una razón, requiere un alto grado de confianza entre trabajadores y directivos. Pero algunas prácticas pueden modificarse para su uso en otros lugares. Los países del G-20 han adoptado recientemente directrices integrales para aprendizajes de calidad; cada país miembro debe adoptar la estrategia más adecuada dentro de este amplio marco.
Los programas de formación virtual, por ejemplo, permiten a los estudiantes practicar con maquinaria costosa sin interferir en la producción real y sin riesgo de dañar el equipo. De forma similar, los cursos masivos abiertos en línea (MOOC), que son otro enfoque de formación de rápido crecimiento, permiten ofrecer una enseñanza de primer nivel a un público amplio a un coste unitario bajo.
Existen muchos enfoques innovadores para compartir el crecimiento de forma más equitativa, y surgen otros constantemente. Pero todos apuntan a una verdad fundamental: si los jóvenes y los desfavorecidos han de encontrar empleos satisfactorios y gratificantes, los gobiernos, los empleadores, las instituciones educativas y los grupos de la sociedad civil tienen un papel importante que desempeñar. La sostenibilidad a largo plazo de nuestras economías depende de ello.
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Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Stefano Scarpetta es director de Empleo, Trabajo y Asuntos Sociales de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos.
Imagen: Estudiantes graduados son seeen durint la ceremonia de graduación en la Universidad Furman, en Greenville, Carolina del Sur. REUTERS/Larry Downing.
