Hace diez años, un destacado físico sudafricano instó a los educadores de África a fomentar los logros científicos mejorando las capacidades de los investigadores más jóvenes del continente. Pero, a pesar de las mejoras significativas, aún se necesita mucho más trabajo para devolver a África la vanguardia de la innovación que una vez ocupó.
Hace diez años, el físico sudafricano Neil Turok hizo una predicción audaz: el próximo Einstein del mundo será africano. Una década después, vale la pena preguntarse si el continente está más cerca de encontrar al próximo genio global.
Estadísticamente, existe, de hecho, una alta probabilidad de que así sea. Para 2050, el 40 % de los jóvenes del mundo será africano. Solo por razones demográficas, es lógico pensar que África está destinada a generar prodigios en ciencia o tecnología.
Los africanos ya han liderado al mundo en ciencia en el pasado. De hecho, algunas de las mayores innovaciones de la humanidad, desde las vacunas hasta la neurocirugía, fueron pioneras de africanos. Uno de los instrumentos de medición más antiguos jamás utilizados, el hueso de Lebombo, fue tallado por personas que se cree vivieron hace unos 35 000 años en la actual eSwatini (Suazilandia). En otras palabras, las matemáticas en sí son un invento africano.1
Durante décadas, figuras destacadas de la ciencia y la política, como Calestous Juma, un defensor global del desarrollo sostenible impulsado por la ciencia, y Wangari Maathai, una activista ambiental y premio Nobel, defendieron la agenda científica de África. Con estos visionarios ya ausentes, África necesita un nuevo grupo de pensadores que inspire a las futuras generaciones de investigadores éticos y comprometidos con el bien público.
Pero ¿cómo nos aseguramos de que África descubra, apoye y desarrolle científicos innovadores capaces de transformar el panorama? El elemento que ha faltado es un sistema educativo africano que impulse la innovación en la investigación y que brinde al próximo científico revolucionario africano la formación y el apoyo que necesita, en África.
En todo el continente crece el consenso entre los gobiernos de que la educación y la investigación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) son fundamentales para el crecimiento y el desarrollo económicos. Sin embargo, en la actualidad, demasiados jóvenes investigadores africanos ven no tienen más opción que irse al extranjero para estudiar y trabajar. Esto puede cambiar, pero solo con inversiones concretas en el talento local. Esto implica repensar todo el sistema educativo de África. Destacan tres prioridades.
En primer lugar, los países africanos deben reparar el canal del conocimiento. Esto significa invertir en la formación docente, en la mejora de los resultados de aprendizaje, en la retención de niñas en los cursos STEM, en el apoyo a la investigación en etapas más tempranas de la universidad, en la ayuda a los jóvenes investigadores mediante los llamados programas sándwich, en el establecimiento de laboratorios universitarios con el sector privado en los campus, y más.
En segundo lugar, África necesita la creación de conocimiento autóctono. Esto requiere facilitar tanto la investigación fundamental como la aplicada y crear la infraestructura necesaria para la difusión de los resultados de la investigación. Podría incluir una mayor disponibilidad de financiación para investigadores e instituciones de investigación, así como la promoción de fuentes abiertas para el intercambio de conocimientos.
La tercera prioridad es llevar el conocimiento a la práctica. Esto podría implicar poner la información científica al alcance del público general y de los innovadores, y apoyar las alianzas público-privadas para probar, demostrar y aplicar los resultados de la investigación, generando así empleos que aborden problemas públicos.
Un buen ejemplo es Zipline, que utiliza tecnología de drones para entregar transfusiones de sangre en zonas remotas de Ruanda. Para desplegar esta tecnología, basada en investigaciones estadounidenses pero probada en el país, Zipline firmó acuerdos con la autoridad de aviación y el ministerio de salud, entre otros, y se creó una alianza público-privada para financiar el programa. Tras desplegar con éxito la tecnología en Ruanda, actualmente se está implantando en Ghana. Zipline ha salvado cientos de vidas y ha demostrado el potencial de la transferencia tecnológica con un impacto a gran escala.
El Foro Next Einstein (NEF, por sus siglas en inglés), una iniciativa del Instituto Africano de Ciencias Matemáticas (AIMS, por sus siglas en inglés) y fruto de la idea de Turok, apoyado en parte por la Fundación Mastercard, demuestra que África produce un talento científico sólido. El NEF se centra en reunir a los innovadores de África para destacar descubrimientos revolucionarios y catalizar la colaboración científica en favor del desarrollo humano. Desde que se seleccionó la primera cohorte de becarios del NEF en 2015, el programa ha dado visibilidad a las contribuciones de jóvenes investigadores africanos que trabajan para abordar algunos de los desafíos científicos y tecnológicos más difíciles del mundo.
La cohorte actual del NEF incluye a Abdigani Diriye, de Somalia, quien creó una plataforma de préstamos basada en blockchain en Kenia y fue nombrado recientemente uno de los 30 principales innovadores de África; Peter Ngene, de Nigeria, cuyo trabajo en nanotecnología se utiliza para mejorar las energías renovables y que también creó recientemente un sensor ocular basado en hidrógeno que detecta la intolerancia a la lactosa; y Vinet Coetzee, de Sudáfrica, cuya investigación sobre medidas no invasivas de la salud ha dado lugar a una solicitud de patente para un dispositivo que podría detectar la malaria.
Con tantos problemas complejos que compiten hoy por la atención, África necesitará modelos innovadores de educación e investigación. Pero, mientras el NEF y esfuerzos similares sigan impulsando a los jóvenes científicos más brillantes del continente y aborden problemas sistémicos como la financiación, la movilidad y la infraestructura de investigación, las probabilidades son buenas de que quienes lideren la búsqueda de soluciones sean precisamente las personas que predijo Turok.
