Las universidades del Reino Unido están a la vanguardia de algunos de los mayores descubrimientos e innovaciones que dan forma a nuestro mundo actual. En ellas trabajan académicos extraordinarios de todo el mundo que llevan a cabo investigaciones en ámbitos que abarcan desde las tecnologías de la comunicación y el espacio hasta las ciudades sostenibles y la educación.
Estos avances suelen surgir gracias a colaboraciones internacionales estrechas. Por ejemplo, los investigadores de UCL trabajan actualmente con instituciones mundiales en proyectos para hacer que las predicciones sobre el cambio climático sean más baratas y más accesibles, ayudar a pacientes en recuperación de un ictus y eliminar la contaminación de aguas contaminadas. En el Reino Unido, el Instituto de Investigación sobre la Demencia tiene como objetivo abordar un problema de salud cada vez mayor que, según las previsiones, afectará a un millón de personas en Gran Bretaña en 2020 y costará a nuestro país más de 1 billón de libras en las próximas cuatro décadas.
Sin embargo, la capacidad del Reino Unido para liderar y participar en futuras colaboraciones internacionales está actualmente amenazada. Si Gran Bretaña abandona Europa el 31 de octubre de este año sin un acuerdo, actualmente no hay garantía alguna de que el Reino Unido pueda acceder al nuevo fondo Horizonte Europa de 100 000 millones de euros de investigación.
Aunque todavía parece existir voluntad política para negociar un acuerdo en materia científica, esto será más difícil una vez que Gran Bretaña se convierta en un «tercer país», independientemente de quién sea el primer ministro. Y con la pérdida de confianza por ambas partes, una brecha entre el final de Horizonte 2020 (el actual marco de investigación de la UE) y cualquier nuevo acuerdo que se alcance es inevitable. La ciencia británica saldrá perdiendo.
El impacto ya se está dejando sentir. Un análisis realizado por UCL de los datos más recientes sobre financiación de la investigación de la UE revela una fuerte caída en las universidades del Russell Group que dirigen grandes colaboraciones de investigación europeas: las cifras han descendido de 50 al año en 2016 a solo 20 en 2018. Aunque seguimos participando en redes europeas, lideramos menos. Existen indicios anecdóticos de que se pide a universidades británicas que den un paso atrás en grandes proyectos. Nuestros científicos corren el riesgo de quedar excluidos de Horizonte Europa, con consecuencias perjudiciales para la investigación mundial, para la capacidad del Reino Unido de atraer al mejor talento y para la economía.
En este contexto, las universidades británicas deben alzar la voz y tener una perspectiva aún más global. UCL ya ha intensificado su colaboración con socios desde el referéndum sobre el Brexit, consolidando las asociaciones existentes en Europa, lanzando nuestro nuevo Programa de Asociaciones con Ciudades en Roma y París, y aumentando nuestra labor de defensa y participación en todo el mundo.
Esta semana, una alianza internacional de más de 40 rectores de universidades con gran intensidad investigadora de países del G7, así como de Asia, África y América Latina, se reunirá en París para la reunión inaugural de la Alianza U7. Durante dos días, el U7 acordará medidas concretas y compromisos colectivos para abordar desafíos mundiales urgentes, entre ellos el cambio climático y la desigualdad.
Al colaborar en una misión compartida, estas universidades pueden aprovechar su conocimiento e influencia colectivos en todo el mundo, reuniendo investigación, experiencia y mejores prácticas. El internacionalismo es una parte fundamental de la educación global, y la libre circulación de investigadores e ideas es esencial para esta misión.
Cinco destacadas universidades británicas son miembros fundadores del U7, entre ellas UCL. Tenemos aquí una oportunidad de demostrar que el Reino Unido sigue siendo un centro líder mundial en investigación e innovación científicas. Si permitimos que el Brexit frene el progreso de la investigación mundial, tendrá consecuencias profundas para todos nosotros.
