Oriente Medio y Norte de África (MENA) es una región de ingresos medios en ascenso, y sus ciudadanos esperan, con razón, servicios públicos de calidad. Sin embargo, con demasiada frecuencia se sienten decepcionados: los estudiantes de las escuelas locales no están suficientemente preparados para la economía del siglo XXI, y quienes necesitan atención médica a menudo encuentran clínicas públicas sin médicos ni medicamentos.
Pocas personas en puestos de autoridad rinden cuentas por estas deficiencias. Esta situación socava tanto el potencial de mejora como aumenta la insatisfacción de la población con el sistema de prestación de servicios.
Aunque la insatisfacción con los servicios de educación y salud está muy extendida en la región MENA, existen casos locales de éxito que sirven de inspiración. Por ejemplo, en la escuela secundaria para niñas de Kufor Quod, en la zona rural de Cisjordania, la Sra. Abla Habayeb, directora de la escuela, alienta y apoya a diario a sus docentes, e involucra a miembros de la comunidad, padres y docentes en las decisiones sobre cómo mejorar la escuela.
A su vez, docentes, estudiantes y la comunidad corresponden a ese compromiso. Así, en medio de la pobreza y la inestabilidad que las rodean, las alumnas de Kufor Quod obtienen excelentes resultados en las pruebas nacionales. De manera similar, en algunas aldeas pobres de Jordania y Marruecos, los responsables de escuelas y clínicas se acercan a la comunidad e inspiran la confianza y la participación ciudadanas mediante decisiones transparentes e inclusivas y la prestación de servicios excelentes.
Aprender de estos éxitos locales es esencial, porque no existen fórmulas para resolver los problemas de calidad de los servicios. Países de todo el mundo se esfuerzan por mejorar la educación y la atención médica, pero ya no basta con modernizar las instalaciones escolares y hospitalarias y capacitar al personal.
La prestación de servicios de calidad requiere personal motivado, y la motivación del personal surge de valores y mecanismos de rendición de cuentas, arraigados en las reglas, prácticas y relaciones políticas, administrativas y sociales más amplias. Prestar servicios de alta calidad es difícil; el propio Banco Mundial ha tenido dificultades para garantizar que sus proyectos mejoren los incentivos en los sistemas de los países a fin de lograr mejores resultados en educación y salud.
Encontrar soluciones es especialmente difícil en los contextos institucionales y socioculturales de la región MENA. Sus ciudadanos no solo exigen mejores servicios, sino que también esperan que su gobierno los proporcione, en consonancia con las promesas que hicieron los líderes árabes al comienzo de la independencia, hace cinco décadas, de que el Estado ofrecería mejores condiciones de vida.
Desde entonces, los ciudadanos de MENA han obtenido acceso casi universal a la educación y la atención médica, un logro encomiable. Ahora esperan que estos servicios sean de alta calidad y generen mayores oportunidades para todos.
Aunque han sobresalido en la construcción de escuelas y hospitales y en la capacitación del personal, las sociedades de la región no han logrado fomentar la rendición de cuentas y los valores necesarios para motivar a los funcionarios públicos y a los proveedores de servicios a prestar servicios de calidad.
El hecho de que los docentes enseñen, los médicos atiendan a los enfermos y los burócratas respondan a las demandas ciudadanas no parece influir en la selección de líderes (ni en sus ascensos y aumentos salariales) o en la aceptación social de los funcionarios públicos. Más que el desempeño, lo que parece importar más para las carreras políticas y profesionales son las relaciones personales y los vínculos sociales.
Esto limita la confianza de los ciudadanos en las instituciones públicas y su participación formal en ellas. Para satisfacer sus necesidades, los ciudadanos recurren a sus propias relaciones o a pagos informales. Así ha surgido un ciclo de bajo rendimiento que perpetúa una cultura de privilegios y favoritismo.
Mejorar la calidad de los servicios públicos exigirá romper este ciclo de bajo rendimiento, exigir que los políticos, los funcionarios públicos y los proveedores rindan cuentas a los ciudadanos, y promover la confianza de estos en las instituciones estatales y su participación en ellas.
En el ámbito local, los líderes y las comunidades pueden inspirar el cambio mostrando soluciones locales posibles y señalando las limitaciones sistémicas que persisten. Las comunidades, los Estados y los donantes que logren mejorar la calidad de los servicios y la rendición de cuentas avanzarán mucho en ganarse y conservar la confianza de los ciudadanos.
Este artículo apareció originalmente en el blog Gobernanza para el Desarrollo del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: la Dra. Hana Brixi se desempeña actualmente como economista principal de Desarrollo Humano en la Región de Oriente Medio y Norte de África.
Imagen: Una niña espera recibir raciones de alimentos de voluntarios en una ventana de una mezquita, durante el mes sagrado de ayuno del Ramadán. REUTERS/Mohamed al-Sayaghi.
