Lo único constante en la vida es el cambio. Pero las formas rígidas de pensar pueden sabotear nuestros esfuerzos por prosperar en un entorno cambiante. El físico teórico Leonard Mlodinow cree que los seres humanos tienen la capacidad única de pensar con flexibilidad de maneras que liberarían una creatividad innata: una habilidad que él llama pensamiento elástico. «El pensamiento analítico quizá te ayude a encontrar la mejor ruta en coche de casa al trabajo, pero fue el pensamiento elástico el que nos dio el invento del automóvil», dijo. Mlodinow escribió un libro sobre este tema titulado Elastic: Flexible Thinking in a Time of Change, del que habló en el programa Knowledge@Wharton, que se emite en el canal 111 de SiriusXM.
A continuación se presenta una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Qué significa tener una mente elástica o pensar de forma elástica?
Leonard Mlodinow: Hablo de dos formas de pensar de los seres humanos. Una es el pensamiento racional y lógico, en el que seguimos reglas. Pasamos de A a B usando la lógica y el pensamiento analítico. Es el tipo de pensamiento que evalúan en el SAT y que la mayoría de las empresas buscan cuando te entrevistan. Funciona bien cuando se trata de situaciones bastante habituales.
Pero hay otra forma de pensar, y es el pensamiento elástico, en el que no sigues reglas. Creas las reglas o las rompes. Determinas cuáles deberían ser. Intentas encontrar nuevas formas de ver las cosas cuando las antiguas no funcionan o cuando te enfrentas a una situación nueva, algo que ahora nos ocurre todo el tiempo. El pensamiento analítico quizá te ayude a encontrar la mejor ruta en coche de casa al trabajo, pero fue el pensamiento elástico el que nos dio el invento del automóvil.
Knowledge@Wharton: ¿Todas las personas son capaces de pensar de forma elástica?
Mlodinow: Nuestra especie sí. Aunque quizá nos consideremos buenos ejemplares físicos entre los primates, estamos más bien en el extremo inferior de la escala física. Un chimpancé podría despedazarnos sin más. Otros parientes nuestros son mucho más fuertes que nosotros. Para sobrevivir, hemos tenido que valernos sobre todo de nuestro ingenio y nuestra inventiva. Hace unos 130.000 años ocurrió una gran catástrofe climática que redujo nuestra población. Quienes disfrutaban explorando y apreciaban las cosas nuevas pudieron adaptarse y encontrar nuevos lugares adonde ir. Eso permitió que nuestra especie sobreviviera. Desde entonces, nuestra constitución genética nos anima de verdad a buscar cosas nuevas y a disfrutar de la exploración y de los nuevos desafíos.
«Cuanto más jerárquica es una empresa, más acaba con la innovación».
Knowledge@Wharton: ¿Qué tiene nuestra cultura actual que hace que la flexibilidad deba ser una prioridad máxima?
Mlodinow:Si observamos la civilización de los últimos miles o cientos de años, para la mayoría de la gente la vida era bastante rutinaria y monótona. Quizá trabajabas en una fábrica. Quizá pasabas el día entero cavando surcos en los campos. No tenías mucho contacto con otras personas ni con otras culturas. No había medios de comunicación. Eso empezó a cambiar durante el último siglo, sobre todo en los últimos 10 a 20 años. Desde que se inventó internet y surgieron las redes sociales, el ritmo del cambio y la cantidad de cosas nuevas a las que tenemos que hacer frente en la vida han crecido exponencialmente. Si hace cien años el pensamiento elástico podía ser útil para artistas, científicos e innovadores, ahora es realmente importante para que todo el mundo pueda prosperar y sobrevivir en la vida cotidiana.
Piensa en lo que pasa cuando cambias de ordenador. Tienes que aprender a usar un sistema completamente nuevo. Si actualizas Excel, el anterior deja de funcionar. Recibimos correos electrónicos de personas que intentan sabotearnos o entrar en nuestro sistema y que siempre encuentran trucos nuevos. Si quieres irte de vacaciones, la gente usa en promedio 26 sitios web. Si quieres conseguir el precio adecuado, cambia constantemente. Es como estar en un duelo a espada con el proveedor. Miremos donde miremos, las cosas son distintas. Son nuevas. Tenemos que adquirir nuevas habilidades. Tenemos que adaptarnos.
Knowledge@Wharton:Históricamente, la gente se ha resistido al cambio. Según sus investigaciones, ¿sigue siendo así?
Mlodinow:Es algo de lo que se habla mucho en la literatura empresarial. Encontré una gran brecha entre lo que se decía en ella y lo que planteaban los psicólogos investigadores. Estos hablaban de algunos de los hechos que acabo de mencionar: de que a la especie humana le gusta el cambio y se siente atraída por él. De hecho, lo llaman neofilia, el amor por lo nuevo.
Pero en la literatura empresarial se hablaba de cómo podemos superar la aversión de la gente al cambio. Al analizarlo, lo que intentan es vencer la resistencia de las personas a los cambios negativos. Eliminan la palabra «negativo» o lo llaman reestructuración, o le dan algún eufemismo. Pero lo que significa es pedirle a la gente que trabaje más por el mismo sueldo, o introducir un cambio que hará que su empleo sea más arriesgado. La gente se resiste al cambio porque le causa esfuerzo o perjuicio económico.
Si te dijera: «Quiero que trabajes un 20 % más por el mismo sueldo», te resistirías al cambio. Si te dijera: «Voy a seguir pagándote lo mismo, pero te daré un 20 % menos de trabajo», no creo que te resistieras. Tiene que ver con la valencia del cambio, y están confundiendo «cambio» con «cambio negativo». Pero, como especie, tendemos a gustar del cambio. Si haces siempre el mismo trabajo, te aburres. Las ardillas no se aburren si hacen siempre lo mismo. Simplemente siguen haciéndolo. Pero los seres humanos sí.
«Las empresas necesitan pensar más de abajo arriba».
Knowledge@Wharton:Dice que una forma de pensar con elasticidad es bajar la guardia y relajar la mente. ¿Puede explicarlo?
Mlodinow:Nuestro cerebro genera ideas constantemente. Hay partes del cerebro llamadas cortezas de asociación que toman ideas o conceptos de distintas áreas, los combinan y generan ideas nuevas. Todo esto está bullendo constantemente en la mente inconsciente. Si llegaras a ser consciente de todo ello, te ahogarías en ideas, como les ocurre a algunas personas con enfermedades mentales. Pero una persona sana tiene filtros que impiden que la mayoría de esas ideas lleguen a la mente consciente. Las censuran.
El problema es que, a veces, las ideas que llegan a la mente consciente son las más convencionales, las que parecen más prometedoras o las más corrientes. En ocasiones, esos censores bloquean las ideas más creativas y originales. Una manera de acceder a tu creatividad es encontrar formas de relajar esos filtros para que empiecen a pasar más ideas.
Knowledge@Wharton:Puede que las personas de los niveles más bajos de la jerarquía corporativa tengan ideas increíbles que podrían beneficiar a la empresa, pero quizá no tengan la capacidad de proponerlas.
Mlodinow: Cuanto más jerárquica es una empresa, más acaba con la innovación. Hay dos formas de abordar un problema o una tarea. Una es de arriba abajo, y es la que siguen la mayoría de las empresas. También es la forma de actuar de las fuerzas armadas, donde el general en la cúpula da las órdenes, que se transmiten hacia abajo y quizá se ajustan durante el proceso. Todo el mundo obedece y acata la autoridad. Tu cerebro funciona así cuando piensas de forma analítica. Las neuronas del cerebro funcionan de arriba abajo. Hay ciertas estructuras cerebrales que dan órdenes a las demás y organizan las cosas. Es la parte ejecutiva del cerebro.
«La mayoría de la gente cree que siempre tiene razón. … Eso es muy perjudicial para el pensamiento elástico».
Pero la otra forma, de la que surge el pensamiento elástico, es de abajo arriba. Eso significa que todos los individuos, de algún modo, colaboran de manera que el conjunto es mayor que la suma de sus partes. En matemáticas lo llaman fenómenos emergentes. Las hormigas son un buen ejemplo. Cada hormiga tiene una programación muy sencilla, pero las hormigas, como colonia, pueden hacer cosas asombrosas.
Las empresas necesitan pensar más de abajo arriba. Si quieren innovar, deben dar libertad a las personas de los niveles inferiores, respetarlas escuchándolas y permitirles interactuar y generar ideas, en lugar de dejar que el director general dicte todo.
Knowledge@Wharton:Dice que vivimos una época en la que deberíamos escuchar mejor los puntos de vista opuestos, ya sea en la oficina o en la política, y no descartar ninguna idea antes de que tenga lugar la conversación.
Mlodinow:Mucha gente llama a eso «pensamiento congelado». La mayoría cree que siempre tiene razón. Si se demuestra que está equivocada, relega eso al fondo de su mente y sigue centrándose en confirmar lo que ya cree. Eso es muy perjudicial para el pensamiento elástico. Al abordar una situación nueva o un desafío inédito, es muy importante estar abierto a nuevas formas de pensar y desprenderse de esas suposiciones.
Eso se manifiesta en la política, donde todos tenemos nuestras creencias y las defendemos con tanta vehemencia que llegamos a pensar que quienes no las comparten son tontos, están locos o son malvados. Pero en realidad no es así. Hay razones por las que la gente llega a conclusiones distintas, y tienen que ver con los cálculos inconscientes de la mente.
Se llama razonamiento motivado: las personas tienen filosofías, necesidades y deseos distintos, y razonan hacia atrás. Automáticamente parten de la conclusión que les resulta deseable y razonan en sentido inverso. Su mente examina las pruebas y las organiza de forma que la conduzcan a la conclusión que desea en el fondo, aunque sea de manera inconsciente. Pero creen sinceramente en lo que dicen.
Si quieres abrir tu mente elástica, ver las cosas de otra manera e innovar más, un ejercicio muy útil es cuestionar tus propias creencias. Observa lo que dicen otras personas sobre temas que son muy importantes para ti e intenta comprender cómo alguien inteligente y no malvado podría llegar a esa conclusión, y por qué quizá no acepte lo que tú aceptas. También recuerda ocasiones en que te equivocaste. Reconoce que tu forma de pensar quizá no sea la única, y puede que pronto descubras algo.
«Afronta el cambio y síguelo; no te resistas».
Knowledge@Wharton:¿Ha visto empresas que estén adoptando la idea de darles tiempo a sus empleados para pensar de forma elástica?
Mlodinow:Di una charla en Google, y es una de las empresas líderes en ofrecer un entorno que fomenta ese tipo de pensamiento. Es una empresa muy creativa. Es importante comprender que, cuando alguien está tumbado en el sofá mirando al vacío, podría estar trabajando. Eso no significa que se esté tomando un descanso.
Es muy importante interrumpir los períodos de pensamiento analítico y concentrado con momentos de pensamiento sin un foco concreto, en los que dejas que la mente divague. Es entonces cuando la parte elástica del cerebro funciona más. Se llama modo predeterminado de funcionamiento cerebral. Es cuando no estás concentrado en nada ni recibes estímulos sensoriales. Después de concentrarte en un problema difícil, pensar en él y llegar a un bloqueo, ese modo predeterminado permite que la mente inconsciente proponga esas ideas disparatadas que podrían ser la respuesta.
En Google tienen salas para dormir. Están a oscuras y puedes echarte una siesta o tumbarte a mirar al vacío. También tienen un gimnasio al que puedes ir. A veces viene bien hacer un poco de esfuerzo físico para dejar de concentrarte mentalmente en algo y relajar la mente; entonces se te ocurren cosas mientras corres en la cinta. Una empresa que te dice: «Leonard, levántate del sofá y vuelve a tu escritorio» es una mala empresa. Una empresa que te limita y se centra demasiado en las formas tradicionales de trabajar puede desalentar ese tipo de pensamiento.
Knowledge@Wharton:¿Cree que más empresas deberían adoptar el pensamiento elástico?
Mlodinow:Las empresas que no cambien su forma de hacer las cosas no serán lo bastante eficientes y quizá ni siquiera tendrán un producto que la gente quiera, porque vivimos una época de cambios disruptivos totales, y por eso se necesita esta nueva forma de pensar. Hace falta cierto pensamiento analítico para guiar el pensamiento elástico, pero realmente hay que poder afrontar el cambio y seguirlo, no resistirse.
