Una nueva investigación, publicada en la revista médica JAMA Pediatrics, muestra que los niños de entornos de bajos ingresos que eran desatentos en el jardín de infancia tenían ingresos más bajos a los 36 años, mientras que los niños prosociales ganaban más.
El estudio se basó en el análisis de casi 1.000 niños de barrios de bajos ingresos de Montreal. A los seis años, sus maestros de jardín de infancia evaluaron su falta de atención, hiperactividad, agresividad, oposición y conductas prosociales (como ser amables, serviciales y considerados), y se les hizo un seguimiento durante 30 años. Luego, las evaluaciones de la conducta infantil se vincularon con sus declaraciones de impuestos en la edad adulta.
Los niños que a los seis años se situaban en el cuartil más alto de falta de atención ganaban después unos 17.000 dólares estadounidenses menos al año que los del cuartil más bajo. Quienes se situaban en el cuartil más alto de conducta prosocial ganaban, en promedio, 12.000 dólares estadounidenses más que quienes estaban en el cuartil más bajo.
El estudio controló factores que se sabe que influyen en los ingresos, incluidos otros problemas de conducta, la inteligencia de los niños y su entorno familiar.
Aunque estudios anteriores han relacionado la conducta disruptiva y el bajo autocontrol durante la infancia con ingresos más bajos, este estudio es el primero en medir los ingresos mediante registros tributarios y en demostrar que estas conductas pueden detectarse desde el jardín de infancia, y que sus efectos persisten durante tres décadas.
Es fundamental que el estudio demuestra que, tras tener en cuenta otras conductas disruptivas a los seis años —como la hiperactividad, la agresividad y la oposición—, solo la falta de atención y las conductas prosociales se asociaban con los ingresos posteriores.
Por qué la conducta influye en los ingresos
Los estudios longitudinales como este no pueden demostrar que las conductas tempranas causen ingresos más bajos; solo muestran que están asociadas. Numerosos acontecimientos desde el jardín de infancia en adelante podrían haber influido en los ingresos a los 36 años.
Uno de los factores más importantes podría ser el nivel educativo alcanzado. Está bien documentado el vínculo entre la falta de atención durante la infancia y el bajo rendimiento educativo , incluida la falta de finalización de la educación secundaria. Estos factores representan importantes obstáculos para acceder a empleos más complejos y, a menudo, mejor remunerados.
La falta de atención durante la infancia también se ha relacionado con relaciones deficientes con los compañeros, conducta antisocial durante la adolescencia y dependencia de sustancias, factores que podrían reducir el nivel educativo alcanzado y perjudicar los logros y el desempeño laborales.
Quizá resulte más intuitivo el vínculo entre la conducta prosocial durante la infancia y unos ingresos más altos. Los niños prosociales suelen tener mejores relaciones con sus compañeros, menos problemas de conducta durante la adolescencia y un mejor nivel educativo, lo que debería influir positivamente en las oportunidades laborales, el desempeño y los ingresos.
A largo plazo, conductas infantiles como la falta de atención y la prosocialidad pueden orientar a los niños hacia trayectorias sociales y educativas que décadas después conducen a resultados sociales y económicos distintos.
Cambiar la conducta
Nuestro estudio no implica que debamos presionar a los niños para que sean atentos y prosociales con la esperanza de que más adelante ganen más dinero, aunque hay muchas otras buenas razones para apoyar y fomentar estas conductas.
Más bien, sugerimos que se ofrezca seguimiento y apoyo tempranos a los niños que presentan conductas extremas, quienes a menudo se encuentran en situaciones de mayor desventaja, para maximizar sus posibilidades de éxito.
La identificación e intervención tempranas ante los problemas de conducta son fundamentales porque reducen la acumulación de experiencias vitales negativas, como el abuso de sustancias y el fracaso escolar, y tienen más probabilidades de dar resultado a largo plazo.
La prosocialidad puede desarrollarse mediante una educación infantil de calidad, que ha demostrado reducir de forma preventiva la necesidad posterior de educación especial.
Existe una variedad de intervenciones dirigidas a niños de cinco a ocho años para mejorar la atención y fomentar las conductas prosociales.
Las intervenciones escolares hacen hincapié en el aprendizaje social y emocional, que incluye la autoconciencia, la autogestión, las habilidades para relacionarse y la toma responsable de decisiones.
Entre los programas que reducen la falta de atención se encuentran los que trabajan el autocontrol y las funciones ejecutivas, como la flexibilidad mental y el control de los impulsos, así como los tratamientos farmacológicos en casos graves.
Una de las limitaciones de este estudio es que se centró en niños de entornos de bajos ingresos de una gran ciudad norteamericana, por lo que no está claro si los hallazgos pueden aplicarse a las niñas o a niños que viven en otros contextos. Estudios futuros, que ya están en curso, ayudarán a responder estas preguntas.
Consecuencias para toda la vida
Este estudio se suma a un creciente conjunto de pruebas que muestran que la falta de atención es uno de los factores de riesgo conductuales tempranos más importantes para diversos resultados vitales adversos, entre ellos unos ingresos más bajos.
El seguimiento y el apoyo tempranos a los niños con una marcada falta de atención y pocas conductas prosociales podrían tener un efecto positivo en la integración social y la participación económica.
