Según una nueva investigación, para quienes hablan dos idiomas, cambiar de idioma solo requiere esfuerzo —es decir, exige control ejecutivo para gestionar las funciones cognitivas— cuando se les pide o se les obliga a hacerlo.
La nueva investigación concluye que cambiar de idioma al conversar con otra persona bilingüe —una situación en la que los cambios suelen ser voluntarios— no requiere más control ejecutivo que seguir hablando en el mismo idioma.
«Para una persona bilingüe, cada enunciado exige elegir qué idioma usar», señala la autora principal, Liina Pylkkanen, profesora de los departamentos de Lingüística y Psicología de la Universidad de Nueva York. «Nuestros hallazgos muestran que las circunstancias influyen en la actividad cerebral de las personas bilingües cuando cambian de idioma».
«El bilingüismo es un fenómeno intrínsecamente social: la naturaleza de nuestras interacciones determina la elección del idioma», añade la autora principal y doctoranda Esti Blanco-Elorrieta. «Estos resultados dejan claro que, aunque cambiemos entre idiomas que dominamos, nuestro cerebro responde de manera distinta según qué motive esos cambios».
Históricamente, las investigaciones sobre la neurociencia del bilingüismo han pedido a los participantes que asocien los idiomas con una señal que no tenga una asociación natural con ellos, como un color, y que luego nombren imágenes en el idioma indicado por esa señal de color.
Sin embargo, este tipo de experimento no refleja la experiencia cotidiana de una persona bilingüe: dadas las condiciones experimentales, se le pide artificialmente, o se la obliga, a hablar en un idioma determinado. En cambio, en las interacciones diarias, la elección del idioma se determina a partir de señales sociales o de la facilidad para acceder a ciertas palabras de un idioma frente a otro.
Esta distinción plantea la posibilidad de que nuestro cerebro no tenga que esforzarse tanto al cambiar de idioma en entornos más naturales.
Para comprender la actividad neuronal de las personas bilingües en ambas circunstancias, los investigadores utilizaron la magnetoencefalografía (MEG), una técnica que cartografía la actividad neuronal al registrar los campos magnéticos generados por las corrientes eléctricas que produce nuestro cerebro.
Estudiaron a personas bilingües en árabe e inglés en diversas situaciones de conversación, desde escenarios completamente artificiales —muy similares a los de experimentos anteriores— hasta conversaciones totalmente naturales. Estas eran conversaciones reales entre estudiantes universitarios que habían aceptado llevar micrófonos durante una parte de su jornada en el campus.
Los resultados mostraron diferencias notables entre los entornos artificiales y los más naturales.
En concreto, las áreas cerebrales implicadas en el control ejecutivo, o cognitivo —la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal— participaron menos durante los cambios de idioma en el entorno natural que en el artificial. De hecho, cuando los participantes del estudio podían cambiar de idioma cuando quisieran, no activaban estas áreas en absoluto.
Además, al escuchar, los cambios de idioma en el entorno artificial requerían una amplia activación de las áreas cerebrales de control ejecutivo; sin embargo, cambiar de idioma mientras se escuchaba una conversación natural activaba únicamente las cortezas auditivas.
En otras palabras, el costo neuronal de cambiar de idioma era mucho menor durante una conversación —cuando los hablantes elegían qué idioma usar— que en una tarea clásica de laboratorio, en la que la elección del idioma venía determinada por señales artificiales.
«Este trabajo nos acerca a comprender las bases cerebrales del bilingüismo, en lugar de limitarnos al cambio de idioma en tareas artificiales de laboratorio», señala Pylkkänen.
El estudio muestra que el papel del control ejecutivo en los cambios de idioma podría ser mucho menor de lo que se pensaba.
Esto es importante, señalan los investigadores, para las teorías sobre la «ventaja bilingüe», que sostienen que las personas bilingües tienen un control ejecutivo superior porque cambian de idioma con frecuencia.
Estos resultados recientes sugieren que la ventaja quizá solo aparezca en las personas bilingües que deben controlar sus idiomas según condicionantes externos —como la persona con quien hablan— y que no surgiría simplemente por vivir en una comunidad bilingüe donde cambiar de idioma es completamente libre.
