Investigadores de la Universidad de Nueva York están comprendiendo cómo las personas bilingües cambian de idioma.
Los resultados sugieren que a quien habla le resulta sencillo, porque el cerebro no detecta que el idioma ha cambiado.
La investigación analizó la actividad neuronal de personas bilingües en coreano e inglés.
Un nuevo estudio sobre personas bilingües muestra que el cerebro utiliza un mecanismo compartido para combinar palabras de un mismo idioma y palabras de dos idiomas distintos.
Los hallazgos indican que alternar entre idiomas es natural para las personas bilingües, porque el cerebro cuenta con un mecanismo que no detecta el cambio de idioma y permite una transición fluida al comprender más de un idioma a la vez.
«Nuestro cerebro es capaz de desenvolverse en varios idiomas», explica Sarah Phillips, autora principal del estudio y doctoranda en la Universidad de Nueva York. «Los idiomas pueden diferir en los sonidos que utilizan y en la forma en que organizan las palabras para formar oraciones. Sin embargo, todos los idiomas implican combinar palabras para expresar pensamientos complejos».
«Las personas bilingües muestran una versión fascinante de este proceso: su cerebro combina con facilidad palabras de distintos idiomas, de manera muy similar a cuando combina palabras de un mismo idioma», afirma la autora principal, Liina Pylkkänen, profesora de los departamentos de Lingüística y Psicología.
Según el censo de Estados Unidos, se calcula que 60 millones de personas en el país utilizan dos o más idiomas. Sin embargo, pese a la amplia presencia del bilingüismo y el multilingüismo, tanto en el país como en el mundo, todavía no se conocen bien los mecanismos neurológicos que permiten comprender y producir más de un idioma.
Este campo es fascinante: las personas bilingües suelen mezclar sus dos idiomas al conversar entre sí, lo que plantea preguntas sobre el funcionamiento del cerebro durante esos intercambios.
Para comprender mejor estos procesos, Phillips y Pylkkänen, quien también forma parte del Instituto NYU Abu Dhabi, exploraron si las personas bilingües interpretan estas expresiones que mezclan idiomas mediante los mismos mecanismos que al comprender expresiones en un solo idioma o si, por el contrario, entender expresiones que mezclan idiomas activa el cerebro de una manera particular.
Para ponerlo a prueba, los científicos midieron la actividad neuronal de personas bilingües en coreano e inglés.
En el estudio, los participantes vieron en una pantalla de ordenador una serie de combinaciones de palabras e imágenes. Luego debían indicar si la imagen correspondía a las palabras anteriores. Las palabras formaban una oración de dos palabras o eran simplemente un par de verbos que no se combinaban para crear una frase con sentido (por ejemplo, «los carámbanos se derriten» frente a «saltar derretir»).
En algunos casos, las dos palabras pertenecían a un mismo idioma (inglés o coreano); en otros, se utilizaban ambos idiomas, imitando así conversaciones en las que se mezclan idiomas.
Para medir la actividad cerebral de los participantes durante estos experimentos, los investigadores utilizaron la magnetoencefalografía (MEG), una técnica que cartografía la actividad neuronal mediante el registro de los campos magnéticos generados por las corrientes eléctricas que produce nuestro cerebro.
Los registros mostraron que, al interpretar expresiones que mezclaban idiomas, las personas bilingües en coreano e inglés utilizaban el mismo mecanismo neuronal que al interpretar expresiones en un solo idioma.
En concreto, el lóbulo temporal anterior izquierdo del cerebro, una región estudiada ampliamente por su función en la combinación de los significados de varias palabras, no distinguía si las palabras que recibía procedían del mismo idioma o de idiomas diferentes.
Esta región, entonces, procedía a combinar las palabras para formar significados más complejos, siempre que los significados de las dos palabras se combinaran en uno más complejo. Estos hallazgos sugieren que alternar entre idiomas es natural para las personas bilingües, porque el cerebro cuenta con un mecanismo combinatorio que no «ve» que haya cambiado el idioma.
«Estudios anteriores han examinado cómo nuestro cerebro puede interpretar un número infinito de expresiones en un solo idioma», afirma Phillips. «Esta investigación demuestra que el cerebro de las personas bilingües puede interpretar con sorprendente facilidad expresiones complejas que contienen palabras de distintos idiomas».
