Si no fuera por su «Hermana mayor» autoproclamada, Punam Pun Magar habría dejado la escuela a los 14 años para casarse con un hombre casi el doble de su edad, tener hijos y encargarse de la casa.
Ahora espera convertirse en abogada.
Dos de cada cinco niñas nepalíes como Magar se casan antes de cumplir 18 años: una de las tasas más altas del mundo, a pesar de que el matrimonio infantil es ilegal en este empobrecido país del Himalaya.
Los malos tiempos para Magar comenzaron cuando murieron sus dos padres y la familia de su tía se sintió agobiada, diciéndole que debía pagar su sustento.
«Me dijeron que no fuera a la escuela y que hiciera las tareas del hogar. Después de un tiempo, querían deshacerse de mí... así que empezaron a planear mi matrimonio con un hombre de 26 años», dijo Magar con lágrimas en los ojos.
Ahí fue cuando la Gran Hermana Krishna Paudel acudió en su rescate, arrebatándola de una posible vida de analfabetismo, pobreza y mala salud: consecuencias habituales de tantos matrimonios infantiles en Nepal.
Cientos de Grandes Hermanas —muchas de ellas antiguas novias infantiles— se han ofrecido como voluntarias para aconsejar a adolescentes como Magar, así como a sus familias y comunidades, sobre las repercusiones de casarse joven, utilizando sus propias historias como advertencias.
«Cuando la conocí, le hablé del matrimonio infantil: las consecuencias legales, las repercusiones sociales, todo. Desde entonces, he visto un cambio fenomenal en ella. Ese conocimiento la empoderó y ahora se encamina hacia un futuro brillante», dijo Paudel.
La edad legal para contraer matrimonio en Nepal es 20 años tanto para hombres como para mujeres. Sin embargo, el matrimonio infantil sigue profundamente arraigado en Nepal, un país conservador y mayoritariamente hindú, donde muchos padres casan a sus hijas adolescentes para mejorar las finanzas de la familia extensa.
Esto genera un círculo vicioso de mala salud, desnutrición e ignorancia, ya que una novia infantil tiene más probabilidades de abandonar la escuela y de sufrir problemas durante el embarazo o el parto, afirman los activistas.
Algunas también sufren abusos domésticos y sexuales.
Según las Naciones Unidas, Nepal tiene la tercera mayor prevalencia de matrimonio infantil del sur de Asia.
El programa «Hermanas por Hermanas» se puso en marcha como parte de una iniciativa gubernamental para poner fin a los matrimonios infantiles en Nepal para 2030.
La principal tarea de las Hermanas: mantener a las niñas en la escuela.
Los activistas afirman que las tasas de abandono escolar aumentan cuando las niñas se ven obligadas a realizar tareas domésticas, son empujadas al matrimonio temprano o se ven frenadas por la discriminación y los tabúes arraigados en torno a la menstruación.
Por eso, cuando Paudel, de 25 años, notó que la asistencia de Magar disminuía, la localizó y le dio consejos, y repitió el mismo mensaje durante muchos meses.
La boda se canceló; Magar volvió a la escuela.
«Si no fuera por mi Gran Hermana, ahora tendría tres o cuatro hijos, y ellos estarían estudiando aquí en lugar de yo», dijo Magar, de 17 años, en su escuela pública del distrito de Surkhet, en el oeste de Nepal.
«Las Pequeñas Hermanas» aprenden sobre higiene menstrual y mitos sobre la menstruación durante una reunión grupal con su «Gran Hermana» en Surkhet, Nepal, el 12 de septiembre de 2019. Thomson Reuters Foundation/Annie Banerji
SALVANDO VIDAS
Esposa a los 15 y madre a los 17, la Gran Hermana Rachana Bantha dijo que había luchado con la mala salud y la pobreza desde su matrimonio forzado hace una década.
«Sentí ganas de quitarme la vida. Recuerdo lo horrible que fue todo, pero eso es lo que me motiva cada día a ayudar a estas niñas. No deberían tener que pasar por lo que yo pasé», dijo Bantha a la Fundación Thomson Reuters.
«Puedo salvarles la vida», dijo, luciendo el uniforme de las Grandes Hermanas: túnica rosa y pantalón negro plisado.
Bantha dijo que había logrado detener al menos una docena de matrimonios infantiles en los últimos cuatro años.
Pero el delito sigue estando muy extendido, afirmó Khagendra Bahadur Ruchal, funcionario administrativo del distrito de Surkhet.
Atribuyó la causa a la pobreza y al analfabetismo, así como a padres que esperan frenar el tabú de las relaciones sexuales y los embarazos fuera del matrimonio.
Sin embargo, el principal enemigo es la costumbre.
«Está arraigada en el tejido de nuestra sociedad. Se considera lo normal. Incluso políticos y maestros casan a sus hijos en algunos lugares. Si no practican lo que predican, ¿cómo podemos esperar algún cambio?», dijo.
Los adolescentes también se fugan con más frecuencia, una tendencia que los activistas atribuyen a un mejor acceso a los teléfonos móviles y a internet. En cuanto a las causas, afirman que algunas niñas huyen de la pobreza o de un matrimonio forzado, y otras buscan independencia y libertad sexual.
Ruchal, el funcionario, dijo que era importante normalizar las relaciones de convivencia para que los adolescentes no se sintieran obligados a casarse.
Nepal también debería ofrecer a las niñas algún tipo de incentivo para permanecer en la escuela y así aspirar a una carrera propia, afirmó Sumnima Tuladhar, de CWIN Nepal, grupo de derechos de la infancia con sede en Katmandú.
«Necesitan entusiasmarse con la educación. No ven un futuro después de terminar la escuela. Tenemos que crear una sociedad en la que los jóvenes tengan algo más que el matrimonio por lo que esperar», dijo.
«Gran Hermana» Durga Budha habla sobre higiene menstrual y mitos sobre la menstruación durante una reunión grupal con sus «Pequeñas Hermanas» en Surkhet, Nepal, el 12 de septiembre de 2019. Thomson Reuters Foundation/Annie Banerji
ESTIGMA
La pobreza es el principal problema de las niñas que son empujadas habitualmente al trabajo doméstico en un país donde una de cada cinco personas sobrevive con menos de 1,25 dólares al día, afirmó Ananda Paudel, de la organización benéfica de desarrollo VSO, responsable del proyecto Hermanas por Hermanas.
El programa comenzó en 2017 y ha aumentado la confianza de las niñas, así como su asistencia escolar, afirmó Paudel.
«Están muy empoderadas. Si no fuera por esto, no podemos imaginar dónde estarían ahora. ¿Cuántas habrían desaparecido del sistema, de la sociedad?», dijo.
Y los resultados ya se ven.
Magar —alerta con su uniforme escolar azul— parece estar a años luz de la huérfana de 14 años que estuvo a punto de abandonar los estudios.
«Voy a estudiar para convertirme en abogada para poder ayudar a las mujeres. Se enfrentan a mucha discriminación y no encuentran asistencia legal», dijo. «Quiero ayudarlas a tener voz».
