La biblioterapia —la idea de que la lectura puede tener un efecto beneficioso en la salud mental— ha experimentado un resurgimiento. Cada vez hay más pruebas clínicas de que la lectura puede, por ejemplo, ayudar a las personas a superar la soledad y la exclusión social. Un programa en Coventry permite a los profesionales de la salud recetar libros a sus pacientes a partir de una lista elaborada por expertos en salud mental.
Aunque se están recortando los servicios de las bibliotecas públicas de todo el Reino Unido, el potencial sanador de los libros es cada vez más reconocido.
La idea del libro sanador tiene una larga historia. Los conceptos clave se forjaron en el crisol de la Primera Guerra Mundial, cuando enfermeras, médicos y bibliotecarios voluntarios lidiaban con el tratamiento de la mente de los soldados, además de sus cuerpos. La propia palabra «biblioterapia» fue acuñada en 1914 por el escritor y ministro religioso estadounidense Samuel McChord Crothers. Helen Mary Gaskell (1853-1940), pionera de la «atención literaria», escribió sobre los inicios de su biblioteca de guerra en 1918:
Seguro que muchos de nosotros pasamos en vela la noche siguiente a la declaración de guerra, debatiendo… cuál sería la mejor manera de ayudar en la lucha que se avecinaba… De pronto, a la mente de quien escribe le vino la necesidad de proporcionar literatura a los enfermos y heridos.
Gaskell, que tenía buenos contactos, llevó su idea ante las autoridades médicas y gubernamentales, y obtuvo la aprobación oficial. Lady Battersea, una amiga íntima, le ofreció una mansión en Marble Arch para almacenar los libros donados, y The Times publicó varias convocatorias públicas que tuvieron mucho éxito. Como escribió Gaskell:
Cuál no sería nuestro asombro cuando empezaron a llegar no solo paquetes y cajas, sino bibliotecas enteras. Día tras día, las furgonetas se detenían a descargar en la puerta.
La biblioteca de Gaskell se afilió a la Cruz Roja en 1915 y operaba a escala internacional, con depósitos en Egipto, Malta y Salónica. Sus principios operativos, axiomáticos para la biblioterapia, consistían en ofrecer un «flujo de consuelo» basado en un «trato personal». Gaskell explicó que «el hombre que obtiene los libros que necesita es quien realmente se beneficia de nuestra biblioteca, física y mentalmente».
Sus colegas, que dirigían la biblioteca del Hospital Militar de Endell Street, compartían opiniones similares sobre la importancia de los libros en tiempos de guerra. El 12 de agosto de 1916, el Daily Telegraph informó sobre el hospital y calificó la biblioteca de «historia en sí misma». Dirigida por la novelista Beatrice Harraden, miembro de la Unión Social y Política de las Mujeres y, durante un breve periodo, también actriz y dramaturga feminista Elizabeth Robins, la biblioteca fue una parte fundamental del tratamiento de 26.000 heridos entre 1915 y 1918.
«Aprendimos —escribió Robins en Ancilla’s Share, su análisis de 1924 sobre política de género— que la mejor manera, y a menudo la única, de seguir curando el cuerpo de los hombres era hacer algo por su mente».
Es probable que los primeros libros que quisieran los hombres fueran del ex periodista y popular escritor Nat Gould, cuyas novelas sobre carreras de caballos eran superventas. También gozaban de gran popularidad las obras de ficción de Rudyard Kipling, Marie Corelli y Robert Louis Stevenson. En la revista Cornhill Magazine, en noviembre de 1916, Harraden reveló que las «peregrinaciones» de las bibliotecarias de una cama a otra garantizaban que la «buena literatura», como ella la llamaba, estuviera siempre al alcance, pero que el libro que «sanaría» era el más deseado:
Por enfermo, doliente y abatido que estuviera [un paciente], el nombre de Nat Gould siempre le arrancaba una sonrisa.
Las cuidadoras literarias de Endell Street respondían a las necesidades de cada persona y no juzgaban: un legado crucial.
Biblioteca en primera línea
La atención literaria también se brindaba más cerca del frente. Durante toda la guerra, la YMCA gestionó una red de barracones recreativos y bibliotecas de préstamo para los soldados. Tras perder a su único hijo, Oscar, en Ypres, el escritor E. W. Hornung ofreció sus servicios a la YMCA. Hornung —una figura relativamente desconocida hoy, pero una celebridad literaria entonces— escribió los relatos de «Raffles», sobre el ladrón caballeroso del mismo nombre.
Al llegar a Francia a finales de 1917, Hornung fue destinado inicialmente a servir té a los soldados británicos. Pero pronto la YMCA encontró un trabajo más adecuado para él y lo puso al frente de una nueva biblioteca de préstamo para soldados en Arras. Servir té y entregar libros a los soldados le ayudó a procesar su duelo. Escuchar a los soldados hablar de sus libros favoritos desempeñó un papel fundamental en su recuperación, pero también creía sinceramente que la lectura ayudaba a los soldados a mantener la mente sana mientras estaban en las trincheras. En 1918, Hornung escribió que quería alimentar a «los hambrientos intelectualmente», «recordando siempre que ante todo son hombres de combate, y prescribiéndoles tanto para esos hombres como para los que solían ser».
Escribir un futuro nuevo
Los veteranos de hoy descubren el potencial de la lectura y la escritura mediante formas igualmente participativas, como demuestran las intervenciones de las organizaciones benéficas Combat Stress UK (CSUK) y Veterans’ Outreach Services.
En CSUK, leemos ampliamente obras contemporáneas antes de realizar ejercicios de escritura. Estos se diseñaron para ayudar a tomar distancia de la repetición interna de relatos traumáticos que experimentan algunas personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT). Janice Lobban, directora de terapia de CSUK, afirma:
El trabajo colaborativo… brindó a los veteranos con estrés de combate la valiosa oportunidad de desarrollar habilidades de escritura creativa. Por lo general, la presentación clínica de los veteranos hace que eviten situaciones desconocidas, y la pérdida de confianza en sí mismos puede afectar su capacidad para desarrollar su potencial creativo. Los talleres realizados en un entorno seguro en nuestro centro de tratamiento de Surrey permitieron a los veteranos adquirir la confianza necesaria para experimentar con ideas nuevas.
Otro enfoque, en talleres con Veterans’ Outreach Support en Portsmouth en 2018, exploró el papel de la escritura en la formación de veteranos para que se convirtieran en «mentores pares» de otros veteranos que querían acceder a los servicios de VOS, desde los relacionados con el bienestar físico y mental hasta las ayudas para vivienda y la búsqueda de empleo.
Los resultados muestran que los veteranos respondieron positivamente a las oportunidades de escritura imaginativa. Los mentores pares en formación que respondieron a un cuestionario nos dijeron que los ejercicios les ayudaron a escribir con fluidez sobre sus propias vidas. Para quienes pasan tanto tiempo rellenando formularios para acceder a diversas prestaciones, la oportunidad de escribir de manera creativa se consideró una experiencia liberadora. Como dijo un veterano: «Estamos escribiendo hacia nuestro interior».
Desde hace 100 años, la lectura y la escritura han ayudado a los veteranos a entablar relaciones, ganar confianza y afrontar los desafíos de su vida después del servicio. Nuestra investigación actual traza la influencia de la atención literaria en tiempos de guerra en las prácticas contemporáneas.
