Las consecuencias a largo plazo de la COVID-19 en la escolarización de los jóvenes solo pueden paliarse mediante la digitalización de la educación.
Bangladesh avanzó rápidamente en esa dirección allí donde fue posible e introdujo el aprendizaje a través de la televisión para los ciudadanos sin acceso a internet.
Este modelo ofrece beneficios para las economías emergentes que perdurarán mucho después de la propia pandemia.
Una de las tragedias de la pandemia, más allá del número de muertes y del coste económico, es el coste humano para nuestros niños y su educación. En el pico del virus, más del 90 % de los alumnos matriculados se vieron afectados por algún tipo de restricción escolar, y más de mil millones de personas se vieron afectadas en todo el mundo.
La lucha a corto plazo contra el virus es una cuestión sanitaria. Pero sus efectos a largo plazo solo pueden limitarse mediante la digitalización de la educación, de forma integral y rápida. Esta es la única manera de evitar una generación perdida a causa de la COVID-19 y, en un mundo «consciente de la pandemia», podría suponer un paso positivo y permanente hacia la inclusión educativa.
La experiencia pasada nos demuestra lo graves que pueden ser los efectos de las interrupciones educativas. Los supervivientes de los incendios forestales de Australia de 2009 obtuvieron peores resultados académicos que sus compañeros durante años después del suceso. Los estudiantes argentinos que faltaron hasta 90 días a clase debido a huelgas tenían menos probabilidades de obtener un título, más probabilidades de estar desempleados y ganaban considerablemente menos que sus homólogos.
En Bangladesh lo comprendimos y sabíamos que no podíamos permitir que los niños, muchos de los cuales ya se encontraban en la periferia del sistema educativo, quedaran al margen.
Muchos de nuestros alumnos son la primera generación en recibir educación formal. Entre 2009 y 2017, la proporción de niños en educación preelemental en las escuelas se cuadruplicó, pasando del 11 % al 40 %. No podíamos permitir que este progreso se deshiciera y que, como muchos temían, los niños fueran enviados a trabajar y las niñas casadas.
Además de las razones humanitarias para garantizar la continuidad de la educación mediante la tecnología, existe también un argumento económico.
Quizás una pausa en la educación de varios meses, o incluso de la mayor parte de un curso académico, sea una pérdida aceptable para las economías en una fase avanzada que atraviesan un crecimiento lento. Pero en el caso de Bangladesh, no tenemos tiempo que perder. Bangladesh, una economía de alto crecimiento de tipo «tigre», creció un 8 % el año pasado, la sexta tasa de crecimiento más alta del mundo, y se encuentra entre las más altas para una economía de su tamaño.
Nuestra economía está dominada por el sector servicios, lo que significa que la educación es una condición necesaria para el crecimiento sostenido.
Digitalizar la educación con rapidez, desde la escuela primaria hasta las universidades, en un país de 170 millones de habitantes, solo es posible si el liderazgo proviene de la cúspide. Dejar que cada distrito, o incluso cada escuela o universidad, formule y aplique su propia estrategia habría tenido consecuencias catastróficas, como han comprobado para su perjuicio muchos países.
Implantamos un aula virtual para las universidades, que permitió seguir impartiendo las clases, así como más de 35.000 aulas multimedia para los alumnos de educación primaria y secundaria. Estas herramientas contaron con el apoyo de un portal para docentes que permitió a los profesores ayudarse mutuamente durante la adaptación.
Sin embargo, todos estos programas tienen un factor limitante: el acceso a internet en todos los rincones de Bangladesh. Aunque había 66,44 millones de usuarios de internet en Bangladesh en enero de 2020, y el número de usuarios de internet en Bangladesh aumentó en 5,8 millones (+9,5 %) entre 2019 y 2020, todavía no hemos llegado a todos los rincones del país.
Fue entonces cuando entró en juego una estrategia híbrida analógica y digital, con la emisora pública Sangsad Bangladesh Television emitiendo lecciones grabadas previamente. Los televisores son mucho más comunes que las conexiones a internet fiables, lo que amplió aún más el acceso a la educación.
Garantizar que todos nuestros niños y jóvenes adultos tengan acceso al aprendizaje que necesitan para desarrollar su potencial como individuos, y el potencial de Bangladesh como una de las economías de mayor crecimiento del mundo, es un reto permanente.
Winston Churchill aconsejaba no desaprovechar nunca una buena crisis. Esta pandemia nos ha demostrado que la educación digital es la vía más rápida para formar y empoderar a una generación. Es una parte de la «nueva normalidad» que, en mi opinión, seguirá siendo enormemente beneficiosa para la clase media emergente del mundo en el Sur Global.
A principios de este mes, en el Foro de Dacca, intervine junto a estadistas, ministros y responsables políticos de todo el mundo para compartir nuestra experiencia. Al igual que nuestro programa educativo, se impartió en línea y estuvo abierto a todos.
Dra. Dipu Moni es la ministra de Educación de Bangladesh. Su panel en el Foro de Dacca se puede consultar aquí.
