Asia ha aumentado su representación en los World University Rankings de Times Higher Education, pasando de algo más de una cuarta parte de todas las universidades clasificadas en 2016 a casi un tercio en la actualidad.
Los datos recientes muestran también que las universidades jóvenes más dinámicas y prometedoras del mundo se concentran en gran medida en Asia Oriental.
Como ha demostrado la pandemia de COVID-19, los grandes desafíos mundiales más acuciantes solo se abordarán mediante un sistema global de educación superior colaborativo, abierto y diversificado.
Los datos no mienten: en sucesivas ediciones de los anuales World University Rankings de Times Higher Education, las naciones occidentales han ido perdiendo terreno mientras el Este asciende.
En 2016, solo dos universidades de la China continental figuraban entre las 200 primeras del mundo. Hoy son siete, encabezadas por la Universidad de Tsinghua en Pekín, que hizo historia al entrar por primera vez en 2021 entre las 20 primeras del mundo.
En el mismo período, Hong Kong ha aumentado su representación de tres a cinco instituciones, y Corea del Sur, de cuatro a siete. Singapur alberga una de las universidades de más rápido ascenso del mundo, la Universidad Tecnológica de Nanyang, que ahora se sitúa entre las 50 primeras del mundo tras haber atraído, de forma bastante simbólica, a uno de los académicos más distinguidos de Estados Unidos, el exdirector de la National Science Foundation de Estados Unidos Subra Suresh, para dirigir su siguiente fase de desarrollo.
Un cambio en la economía mundial del conocimiento
Los World University Rankings de THE se basan en un análisis de más de 13 millones de publicaciones de investigación y de más de 80 millones de citas a dichas publicaciones, y se nutren de una encuesta a más de 22 000 académicos de todo el mundo, lo que ofrece una visión contundente del cambiante estado de la economía mundial del conocimiento. Y el panorama es claro: en conjunto, Asia, como continente, ha aumentado su representación en los rankings, pasando de algo más de una cuarta parte de todas las universidades clasificadas en 2016 (26 %) a casi un tercio (32 %) en la actualidad.
Las potencias occidentales tradicionales de la economía del conocimiento —Estados Unidos, el Reino Unido y Europa Occidental— siguen dominando, por supuesto, tanto por ocupar las posiciones más altas de la clasificación como por su representación general. Pero desde 2016, mientras Asia Oriental ha ido en ascenso, el Reino Unido ha perdido cinco instituciones entre las 200 primeras del mundo y Estados Unidos, tres.
La pandemia de COVID-19, que priva a las instituciones occidentales tanto de talento internacional como de recursos vitales, tiene el potencial de convertir este cambio lento pero constante en el equilibrio de poder en un punto de inflexión.
Mayor número de grupos de talento
Durante décadas, ha sido casi la opción por defecto de los estudiantes chinos y de otros países asiáticos más ambiciosos y talentosos que disponen de medios para hacerlo, dirigirse a Occidente para cursar sus estudios. En muchos casos, después se han quedado, aportando no solo recursos en forma de elevadas tasas de matrícula, sino también reforzando el ecosistema investigador de sus instituciones occidentales. Esta tendencia ya estaba cambiando antes de la pandemia, y China, en particular, buscaba atraer de vuelta a estrellas de la investigación de esta diáspora; el cambio se ha acelerado con la COVID.
Rocky Tuan, rector de la Universidad China de Hong Kong, situada en una de las regiones de innovación investigadora más prometedoras del mundo cuando se combina con la vecina Shenzhen, en la China continental, declaró a Times Higher Education Asia University Summit en junio de 2021 que el flujo de talento hacia Occidente se enfrentaba a una «caída muy drástica». Afirmó que esto se debe a las restricciones físicas de viaje a corto plazo, así como a los efectos más duraderos del auge de la xenofobia y del sentimiento antiasiático en Occidente, y a las oportunidades que crecen rápidamente en Oriente. «Esto aumentará el grupo de talento que permanece en la parte occidental del Pacífico», afirmó Tuan.
Mientras tanto, mientras las universidades occidentales lidian con la pérdida de ingresos por tasas de matrícula, la reducción de los presupuestos en general y los despidos, la inversión en investigación universitaria en Asia Oriental continúa en gran medida sin disminuir. En la China continental, por ejemplo, tras décadas de inversión universitaria, el presupuesto para educación superior creció un 12 % más entre 2019 y 2020. El Gobierno japonés ha anunciado que pretende recaudar capital para un asombroso fondo de investigación universitaria de 10 billones de yenes (70 000 millones de libras) para 2022. Un «Proyecto Sprout de Educación Superior» en Taiwán pretende inyectar 83 600 millones de nuevos dólares taiwaneses (2200 millones de libras) adicionales en las universidades durante los próximos cinco años. En Malasia, el 20 % del presupuesto nacional total de 2021, 64 800 millones de ringgits malasios (12 000 millones de libras), se ha destinado a educación.
Instituciones emergentes
Los nuevos datos de Times Higher Education publicados en junio muestran también que las universidades jóvenes más dinámicas y prometedoras del mundo se concentran en gran medida en Asia Oriental.
Los THE Young University Rankings, incluyen únicamente instituciones con menos de 50 años de antigüedad: futuras estrellas en el escenario mundial que se han desarrollado en cuestión de décadas para competir con universidades con siglos de riqueza y prestigio acumulados. La lista está encabezada por la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur, fundada en 1991. Entre las 10 primeras figuran tres universidades de Corea del Sur, entre ellas el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan, de 14 años, en décima posición, y dos de Hong Kong, encabezadas por la HKUST, de 30 años.
Los datos deberían hacer sonar las alarmas para las potencias occidentales en una era en la que el dominio geopolítico derivará del dominio en los campos de la ciencia y la tecnología: una batalla de ideas por el liderazgo de la Cuarta Revolución Industrial, impulsada por la inversión en inteligencia artificial, materiales y biotecnología.
Xin Xu, investigadora del Centro de Educación Superior Global de la Universidad de Oxford, señaló en un artículo de THE que China ha superado ya a Estados Unidos en el número de publicaciones de investigación en los campos de la ciencia y la ingeniería. Y, pese a renunciar a los ideales democráticos occidentales de plena libertad académica, la calidad de la investigación también está aumentando rápidamente.
Entonces, ¿cuál debería ser la respuesta de Occidente? Más inversión en grandes universidades de investigación y en la infraestructura más amplia de I+D, por supuesto, pero también más humildad, sostiene Xu.
«Oriente entiende mejor a Occidente que al revés», escribió. «Esto se debe en parte a que Oriente ha seguido a Occidente en muchos aspectos. También se debe a una sensación de complacencia en Occidente, unida a una falta de interés, respeto o humildad para aprender de Oriente y del resto del mundo».
Pese a las tensas rivalidades geopolíticas que se desarrollan a través de la investigación, la innovación y la economía del conocimiento, todo el mundo puede beneficiarse de este importante cambio global.
«El sol puede salir por el Este, pero brilla en todo el mundo», escribió Xu. «El auge de Oriente desafía el dominio occidental preexistente, pero no debería significar sustituir el gobierno de Occidente por el gobierno de Oriente. Por el contrario, ofrece oportunidades a Occidente y más allá para una educación superior global más colaborativa, abierta y diversificada».
Y, como ha demostrado de forma contundente la pandemia de COVID-19, los grandes desafíos mundiales más acuciantes, desde futuras pandemias hasta la seguridad alimentaria, el calentamiento global e incluso quizás la seguridad y la paz en sí mismas, solo se abordarán mediante precisamente un sistema global de educación superior colaborativo, abierto y diversificado.
