El gobierno de Malasia, que lleva un año en el poder y está encabezado por el primer ministro Mahathir Mohamad, se ve de repente envuelto en un escándalo político, tras la difusión en internet de un video sexual en el que aparecen un ministro del gabinete y otro hombre. Las acusaciones de sodomía con fines políticos no son nada nuevo en Malasia; en dos ocasiones han dado lugar al encarcelamiento del líder del Partido de la Justicia Popular Anwar Ibrahim. Lamentablemente, el último episodio, como los anteriores, corre el riesgo de ocultar problemas más esenciales.
Uno de los problemas más acuciantes es que el gobierno de Mahathir heredó un balance financiero gravemente tensionado. Y parte de su debilidad fiscal se debe a los 39.000 millones de ringgits (9.500 millones de dólares) de deuda pendiente con la Corporación del Fondo Nacional de Educación Superior (PTPTN).
Malasia no es la única en este sentido. Impulsado por la creciente prosperidad económica y las aspiraciones, el sector mundial de la educación superior creció notablemente durante las décadas de 1990 y 2000. Muchos países contribuyeron a alimentar esa explosión liberalizando la educación superior. Proliferaron las universidades con matrícula de pago, hasta el punto de que la mayoría de los estudiantes universitarios de la región de Asia y el Pacífico asisten ahora a instituciones privadas, no públicas. A nivel mundial, un tercio de todos los estudiantes de nivel terciario se matriculan hoy en instituciones privadas.
Como era de esperar, la deuda por préstamos estudiantiles se ha disparado. Casi 12 años después del lanzamiento en 1992 de su programa de préstamos estudiantiles, la deuda estudiantil pendiente de Nueva Zelanda ascendía a 7.000 millones de dólares. En Estados Unidos, esa cifra ha alcanzado 1,5 billones de dólares, el triple de su nivel en 2007.
Los países asiáticos con altas tasas de participación en la educación terciaria han resultado especialmente vulnerables a esta tendencia. En Corea del Sur, donde el 90 % de los jóvenes cursa estudios superiores, casi el 81 % de los cuales son privados la deuda por educación en 2013 creció un 12 %, es decir, el doble del ritmo de la deuda de consumo. En Japón, donde el 76 % de los graduados de secundaria cursa estudios terciarios, más del 78 % de ellos en instituciones privadas – las elevadas matrículas y la financiación exclusivamente mediante préstamos agravan la carga de la deuda.
Pero la historia tiene más aspectos que la privatización y el aumento de las tasas de matrícula. Después de todo, los ricos países escandinavos también se enfrentan al aumento de la deuda por préstamos estudiantiles, a pesar de ofrecer matrícula gratuita. En Suecia, alrededor del 70 % de los estudiantes terminan la universidad con una deuda media de unos 20.000 dólares (frente a los 37.000 dólares de Estados Unidos).
En muchos países asiáticos, el auge de la matriculación universitaria en las últimas décadas desbordó los sistemas educativos, lo que provocó un descenso de la calidad de la enseñanza y dejó a los graduados mal preparados para el mercado laboral. Las perspectivas de empleo de los graduados se vieron aún más perjudicadas en algunos países por los cambios demográficos –en concreto, el crecimiento de las poblaciones en edad de trabajar– y por unas condiciones económicas desfavorables, lo que dio lugar a un crecimiento sin empleo. El resultado es un gran número de empleos de baja calidad, un desempleo generalizado y muchos graduados que tienen dificultades para devolver sus préstamos. La tasa de desempleo juvenil de dos dígitos de India está en el centro de su problema de deuda por préstamos estudiantiles.
En Malasia, aproximadamente el 28 % de los titulados universitarios estaban desempleados en 2015. Muchos otros tenían empleos que apenas les permitían sobrevivir: casi el 50 % de los adultos ocupados en Kuala Lumpur ganan muy por debajo del salario digno oficial fijado por el banco central. Esto ha obligado a una gran parte de los graduados a incumplir no solo sus préstamos estudiantiles (el 51 % de los prestatarios no realiza los pagos exigidos), sino también otras deudas, entre ellas las deudas de tarjetas de crédito y los préstamos personales. Las personas deudoras de entre 25 y 44 años representaron casi el 60 % de los casos de quiebra notificados entre 2013 y agosto de 2017.
La buena noticia es que el gobierno de Malasia está tomando medidas para abordar su problema de préstamos estudiantiles. En su presupuesto de 2019, el ministerio de Finanzas introdujo un programa de préstamos vinculados a los ingresos que se asemeja mucho a los programas de deducción salarial basados en los ingresos de Australia y el Reino Unido.
Según el sistema de Malasia, los prestatarios que ganan más de 1.000 ringgits al mes pueden destinar automáticamente entre el 2 % y el 15 % de su salario al pago del préstamo. Se trata de una solución prometedora a corto plazo; pero si los salarios siguen deprimidos y el coste de la vida sigue aumentando, las deducciones de ingresos podrían no ser económicamente viables.
PTPTN también permitirá a los prestatarios que ganan menos de 4.000 ringgits al mes aplazar el reembolso, y condonará todos los pagos pendientes a los 350 prestatarios mayores de 60 años que ganan menos de 4.000 ringgits. Por último, se introducirá una desgravación fiscal para las empresas que ayuden a sus empleados a devolver los préstamos estudiantiles, aunque no está claro cómo afectará esto al comportamiento de los empleadores, dado que hasta el 36 % de los nuevos graduados en Malasia abandonan su empleo en el plazo de un año.
Si Malasia quiere superar sus impagos de préstamos estudiantiles, tendrá que hacer más. Para empezar, debería modificar los criterios de desembolso de los préstamos, de modo que una mayor parte de los costes de los estudiantes esté cubierta por becas y subvenciones.
Malasia también debería aprender de las lecciones de los países desarrollados. En Alemania, por ejemplo, los padres están obligados a sostener económicamente a sus hijos, incluso durante la educación postsecundaria; en junio de 2016, solo el 18 % de los estudiantes alemanes gestionaba una deuda por préstamos estudiantiles. También ayuda que los préstamos estudiantiles no devenguen intereses, que los prestatarios disfruten de un periodo de carencia de cinco años antes de que comience el reembolso, y que los estudiantes con mejores resultados sean recompensados con condonaciones parciales de la deuda.
Dado el papel fundamental de la educación superior en el apoyo a la competitividad y la prosperidad, los responsables políticos –especialmente en las economías en transición como Malasia, India y China– deberían fomentar la participación. Pero difícilmente pueden permitir que la deuda por préstamos estudiantiles siga creciendo sin control. Después de todo, fue una crisis de préstamos estudiantiles la que desencadenó las masivas protestas que casi derribaron al gobierno de Chile en 2011.
El objetivo debe ser lograr un equilibrio entre el crecimiento del PIB y de los salarios y el crecimiento de la educación superior. Al mismo tiempo, los gobiernos deben garantizar que los estudiantes reciban una educación de alta calidad que responda a las necesidades del mercado laboral actual y protejan a los graduados frente al desempleo tecnológico a largo plazo. Crear un número suficiente de empleos de alta calidad para los titulados es, por supuesto, fundamental.
Es una tarea ardua. Pero los gobiernos como el de Malasia deben afrontarla si quieren evitar un desempleo juvenil aún mayor, una carga más pesada de impagos y el riesgo de inestabilidad política.
