Las mujeres siguen estando infrarrepresentadas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM. En ingeniería, por ejemplo, las mujeres obtuvieron menos del 20 % de los doctorados en 2014.
Sin embargo, estas brechas no son el resultado de diferencias en la capacidad intelectual. Actualmente, las niñas representan más de la mitad de la población de estudiantes superdotados de Estados Unidos. Si las niñas tienen la inteligencia necesaria para triunfar en STEM, ¿qué factores explican entonces que no opten por estudiar ni trabajar en estos campos?
Hay dos tipos de creencias que disuaden a las niñas de interesarse por STEM desde una edad temprana: a) los estereotipos negativos sobre sus capacidades intelectuales y b) los estereotipos que describen como «empollones» o socialmente torpes a quienes trabajan en profesiones STEM.
Como investigadores que estudian cómo los estereotipos y otros factores psicológicos pueden disuadir a las niñas de elegir carreras de matemáticas y ciencias, creemos que los padres y educadores pueden contribuir a cambiar la situación y cerrar las brechas de género en STEM.
Combatir los estereotipos sobre género e intelecto
Ya desde primer grado, es menos probable que las niñas que los niños asocien su propio género con la capacidad intelectual. Dada la omnipresencia de estos estereotipos, ¿cómo pueden intervenir padres y docentes para proteger a las niñas de la creencia de que son menos capaces intelectualmente y, por tanto, menos aptas para STEM que los niños?
Enseñar una mentalidad de crecimiento
Una posible estrategia consiste en ayudar a las niñas a adoptar una mentalidad de crecimiento, es decir, la convicción de que sus capacidades pueden desarrollarse, en lugar de ser estáticas e inmutables. Los estereotipos negativos parten de la premisa de que las niñas carecen de la capacidad innata necesaria para triunfar. Destacar cómo las habilidades cambian y se desarrollan con el tiempo cuestiona esa creencia.
Al promover una mentalidad de crecimiento, es esencial transmitir que el esfuerzo y las estrategias desarrollan las capacidades, y que esto se aplica a todo el mundo, no solo a las niñas. Por ejemplo, un docente o un padre podría decir: «Quien quiera mejorar en matemáticas tiene que practicar resolviendo muchos problemas, sobre todo los difíciles, de los que puede aprender». Si no se procura que el esfuerzo parezca algo normal para todos, los padres y docentes podrían dar a entender sin querer que las niñas tienen que esforzarse mucho más para compensar su menor capacidad.
Enseñar el valor del fracaso
Otro componente de fomentar una mentalidad de crecimiento consiste en presentar el fracaso como una oportunidad de aprendizaje en lugar de algo que se debe evitar o esconder cuando ocurre. Esto puede lograrse centrándose en el proceso de aprendizaje: por ejemplo, averiguar de dónde vienen los errores y probar nuevas estrategias para la próxima vez. Cuando los niños ven que sus esfuerzos han dado fruto, es más probable que conciban las capacidades STEM desde una perspectiva de crecimiento.
Hablar de mujeres exitosas
También se pueden cuestionar los estereotipos mostrando a las niñas ejemplos de mujeres que han triunfado en STEM.
La clave es presentar a estas mujeres como personas cercanas y destacar cómo llegaron a ser científicas, para que a las niñas les resulte más fácil imaginarse a sí mismas siguiendo un camino similar hacia el éxito.
Ofrecer oportunidades para triunfar
Otra estrategia es ofrecer oportunidades para que las niñas tengan éxito en tareas relacionadas con STEM y empiecen a ganar confianza. Por ejemplo, un docente podría plantear una tarea de programación como un juego, lo que quizá ayude a las niñas pequeñas a sentirse más motivadas y capaces de triunfar.
Combatir los falsos estereotipos sobre STEM
Cuando los niños se imaginan desempeñando distintos trabajos en el futuro, pueden preguntarse si se parecen a las personas que suelen tener esos empleos. La falta de correspondencia entre la imagen que una persona joven tiene de sí misma y la impresión que se forma de quienes trabajan en un campo determinado puede hacer que este parezca una opción profesional poco atractiva.
Por desgracia, las representaciones mediáticas de las personas que trabajan en STEM suelen ser limitadas y perpetúan falsos estereotipos, como la idea de que los científicos son excéntricos, «empollones» o «frikis», obsesivos y ajenos a la realidad.
Del mismo modo, se supone que el trabajo de los científicos es solitario y aislante. También se considera que se realiza para perseguir objetivos egoístas, como satisfacer la propia curiosidad, en lugar de objetivos altruistas, como ayudar a los demás.
Estas imágenes culturales suponen una barrera específica para las niñas: se las socializa para que se consideren distintas del científico medio en la mayoría de estas dimensiones, lo que las lleva a preferir campos donde trabajan personas con quienes se identifican con más facilidad y que tienen objetivos más altruistas.
Sin embargo, muchos científicos actuales no encajan en la imagen del «friki» excéntrico y solitario, y trabajan en colaboración por el bien de los demás.
Ayudar a los niños a identificarse con personas que trabajan en STEM
Para contrarrestar los efectos de estas imágenes, padres y docentes pueden presentar a los niños ejemplos diversos y cercanos de personas que trabajan en STEM. Pueden hacerlo mediante recursos en línea, como Así es un científico y Skype a Scientist.
Los padres y docentes también podrían contarles a los niños que los científicos suelen trabajar juntos en equipo e inventan cosas que ayudan a las personas en su vida cotidiana. Es probable que este tipo de mensajes ayude tanto a niñas como a niños, porque revela un propósito más profundo para aprender materias relacionadas con STEM.
Crear un entorno que promueva la ciencia
Algunos han atribuido la infrarrepresentación de las mujeres en STEM a sus preferencias inherentes. Sin embargo, las pruebas científicas indican que estas preferencias están determinadas por creencias culturales. No se deben a diferencias innatas.
Los padres y educadores están en una posición privilegiada para ayudar a desmontar los estereotipos que disuaden a las niñas de convertirse en científicas. Y creemos que una de las mejores maneras de hacerlo es crear entornos que promuevan la idea de que las carreras científicas están a su alcance.
