Desde que Shanghái, China, apareció a la cabeza de las clasificaciones internacionales del rendimiento educativo, como el Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos de la OCDE (PISA), se han repetido los llamamientos para que Australia y otros países occidentales aprendan de los países de Asia Oriental.
Una de las propuestas más recientes procede de Kevin Donnelly, publicada recientemente en The Conversation y retomada por The Washington Post y el South China Morning Post. En este artículo se defendía que deberíamos aprender los métodos docentes de «tiza y charla» que, según se informa, se utilizan en Shanghái, donde un docente dirige la enseñanza desde el frente del aula, y reintroducirlos en las escuelas australianas.
El problema de estos llamamientos es la suposición de que el éxito de los países de Asia Oriental se debe a características concretas de sus sistemas educativos. Incluso a primera vista, esta suposición parece dudosa. Los sistemas escolares de estos países son bastante diversos y, desde luego, no se caracterizan universalmente por el uso de la tiza y la charla ni de ningún otro método de enseñanza específico.
Siempre cabía la posibilidad de que el éxito de los estudiantes de Asia Oriental se debiera principalmente a su compromiso con el éxito educativo mediante el trabajo arduo. Un trabajo reciente ha demostrado que esta explicación alternativa probablemente es correcta. Este trabajo compara el rendimiento de niños de ascendencia de Asia Oriental que crecen en su país de origen con el de niños similares que crecen en Australia.
Es evidente que, al emigrar a Australia, estos niños no trajeron consigo sus escuelas, sus docentes ni sus métodos de enseñanza. Así que, si siguen obteniendo resultados destacados, lo que dejaron atrás no puede explicar su rendimiento.
El estudio de la Universidad de Londres encontró que los estudiantes australianos con padres de Asia Oriental superan en matemáticas a quienes tienen padres nacidos en Australia por el equivalente a casi tres años de escolarización. Los resultados de los estudiantes de ascendencia de Asia Oriental en Australia fueron estadísticamente similares a la puntuación media de los estudiantes de Shanghái (613) y significativamente superiores a las puntuaciones de Hong Kong, Japón, Corea del Sur, Singapur y Taiwán. Por tanto, los estudiantes de ascendencia de Asia Oriental en Australia obtienen un alto rendimiento sin tener acceso a los docentes ni a las escuelas de su país de origen.
Hay muchas pruebas que apuntan a los verdaderos factores implicados, en particular, las largas horas de estudio fuera de la escuela. Los deberes comienzan pronto, a menudo ya en preescolar, y aumentan a medida que los estudiantes avanzan en la escuela. Los datos de PISA 2012 muestran que un porcentaje mayor de estudiantes de Asia Oriental participa en clases de refuerzo extraescolares que en Australia. Por lo general, también dedican mucho más tiempo a los deberes y al estudio en casa. Los estudiantes de ascendencia de Asia Oriental que crecen en Australia mantienen estos intensos hábitos de estudio.
Un estudio más pequeño publicado en la revista Journal of Education Policy encontró resultados similares. Concluyó que:
el trasfondo cultural parece tener más peso en el rendimiento educativo de los estudiantes inmigrantes chinos que la exposición a los sistemas educativos de Australia o Nueva Zelanda.
Este éxito tiene un coste que Australia no desea asumir
Si el mayor éxito de los estudiantes de ascendencia de Asia Oriental, tanto en Asia Oriental como en Australia, se debe al compromiso cultural con la educación, debemos preguntarnos si deberíamos emular las presiones educativas que imponen los padres y las escuelas de Asia Oriental. Hay dos razones para dudar de que esta sea una opción sensata, incluso si un cambio cultural tan sustancial fuera viable en un plazo razonable.
En primer lugar, aunque podamos buscar enseñanzas en Asia Oriental, la mayoría de sus países están insatisfechos con sus resultados educativos. Consideran que no están formando pensadores flexibles y creativos y, a menudo, buscan orientación en los sistemas educativos occidentales.
En segundo lugar, también debemos examinar el impacto de las presiones educativas impuestas en Asia Oriental sobre los niños. Se han publicado muchos informes sobre problemas de salud mental y de actitud asociados a estas presiones. Uno de los casos mejor documentados es la aparición de una epidemia de miopía, o visión corta, precisamente en aquellos países de Asia Oriental que obtienen puntuaciones altas tanto en los resultados educativos como en las clases de refuerzo extraescolares y los deberes, según los datos de PISA.
En Asia Oriental, alrededor del 80 % de los estudiantes que terminan la educación secundaria tienen miopía. Alrededor del 20 % padece una miopía tan grave que presenta un riesgo marcadamente mayor de sufrir una pérdida irreversible de visión en etapas posteriores de la vida. Los estudios han relacionado estos problemas de visión con pasar periodos prolongados estudiando en interiores. El coste humano del éxito educativo de Asia Oriental es muy elevado.
En definitiva, hay pocas lecciones que podamos extraer de Asia Oriental sobre el éxito educativo, pese a los comentaristas y responsables políticos que sostienen esta postura. En cambio, quizá tenga más sentido que los países de Asia Oriental se fijen en países occidentales como Finlandia, Canadá e incluso Australia y Nueva Zelanda. Estos consiguen combinar resultados educativos bastante buenos con un desarrollo más integral y equilibrado de los estudiantes, y sin una epidemia de miopía.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ian Morgan es investigador visitante de la Escuela de Investigación de Biología y miembro distinguido visitante del Centro Oftalmológico Zhongshan, Universidad Sun Yat-sen, Guangzhou, China, en la Universidad Nacional Australiana
Imagen: Estudiantes se presentan a un examen en el Liceo francés Louis Pasteur de Estrasburgo, el 18 de junio de 2012. REUTERS/Vincent Kessle
