Cuando Irnerio, el primer erudito de la Universidad de Bolonia del que se tiene constancia, comenzó a inclinarse sobre los pergaminos en 1088 (unos cuatro siglos antes de la impresión de la Biblia de Gutenberg), su propósito era aprender y aplicar la gramática, la retórica y la lógica latinas a las estructuras del derecho. Ese esquema básico de estudio se reprodujo más tarde en Oxford, Cambridge y en una nueva colonia al otro lado del océano, cuando John Harvard, graduado de Cambridge, legó su biblioteca a un nuevo «colledge». Con el tiempo, la oferta tradicional de asignaturas universitarias se amplió para incluir aritmética, geometría, música y astronomía. En aquel entonces, todas se consideraban parte de las humanidades.
Hoy, sin embargo, el discurso público suele presentar las humanidades como menos pertinentes (y, desde luego, menos útiles) que la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Tanto es así que, de hecho, se dedican conferencias enteras a promover la visibilidad y el valor de la educación en artes liberales. Los departamentos de humanidades de universidades de élite de Estados Unidos se enfrentan a «un trasfondo de ansiedad sobre el futuro de las disciplinas humanísticas», escribe la profesora Jean E. Howard, directora del Departamento de Inglés y Literatura Comparada de la Universidad de Columbia.
En 2012, el 16,5 % de los títulos universitarios de grado otorgados en Estados Unidos correspondió a humanidades, mientras que STEM (más los títulos de empresariales) representó más del 42 % del total de títulos concedidos. Estas cifras apenas han variado alrededor de un punto porcentual en las últimas dos décadas. Pero ese 1 % ha bastado para cerrar departamentos enteros, incluido uno en una universidad de Pensilvania. También ha bastado para que un gobernador estatal, presionado por empleadores regionales en busca de graduados de STEM, propusiera reducir las matrículas de los estudiantes que indiquen que se especializarán en uno de los campos STEM. Asimismo, ha bastado para poner nerviosos a los profesores de Harvard, donde el número de estudiantes que se especializan en humanidades ha disminuido un 20 % en la última década.
«Todo el mundo sabe que STEM es la mejor inversión», afirma Andreas Schleicher, de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), coautor del informe Education at a Glance 2014 de la OCDE. «Los gobiernos lo saben. Los padres lo saben».
La ironía, dice, es que «la demanda de STEM crece mucho más rápido que la oferta. De hecho, entre los estudiantes hay una tendencia a alejarse de STEM. En el mundo occidental está algo estancada». De hecho, más de la mitad de los nuevos estudiantes universitarios de los países de la OCDE en 2012 eligieron estudiar humanidades, ciencias sociales y derecho, mientras que solo alrededor del 25 % optó por asignaturas STEM. Las cifras son ligeramente mejores en algunos países asiáticos, entre ellos Corea del Sur, donde un tercio de los estudiantes elige especializarse en STEM.
La discrepancia se debe a dos factores: la falta de una sólida formación en matemáticas antes de la universidad, especialmente en los países occidentales, y el coste de una educación STEM. Las instituciones públicas, sobre todo las europeas, son reacias a invertir fondos limitados en departamentos STEM, afirma el señor Schleicher. «Se necesitan laboratorios. Es mucho más caro que formar a un abogado o a alguien que estudia idiomas», señala.
Los gobiernos están prestando atención al mensaje. En Gran Bretaña, donde el 59 % de las empresas de los campos STEM cree que existe una brecha de competencias, el gobierno afirma que está invirtiendo 385 millones de libras esterlinas para apoyar la enseñanza de STEM a nivel universitario. En marzo, la Confederación de la Industria Británica presionó al gobierno para que fuera aún más lejos y redujera las tasas de matrícula STEM para los propios estudiantes.
El gobierno chino también está centrando su atención en las inversiones en educación superior. En un esfuerzo por crear una población con una formación más amplia, China ha duplicado el número de universidades del país en los últimos 10 años, hasta alcanzar las 2.400, y aspira a tener 195 millones de graduados universitarios para 2020. Aunque instituciones chinas de educación superior enteras, como la Universidad de Sanya, están dedicadas a las artes liberales, el actual plan quinquenal del país (hasta 2015) tiene como objetivo invertir 1,6 billones de dólares para apoyar programas universitarios centrados en materias como la biotecnología, las energías alternativas y las tecnologías avanzadas de la información.
El mensaje implícito de esas inversiones gubernamentales es que STEM es esencial para la economía de oficina, cada vez más digital. (Gobiernos como el de Alemania también apoyan la manufactura y otros sectores de trabajo manual mediante programas de formación profesional.) Desde esa perspectiva, la educación universitaria puede considerarse más un campo de formación que una experiencia exploratoria: un tiempo para sentar bases sólidas para una carrera concreta, no para reflexionar sobre Kant.
Esto supone un cambio en la naturaleza de la educación universitaria: durante siglos, estuvo reservada a hombres privilegiados cuyo estatus social no requería un título para alcanzar el progreso. Pero incluso en 1757, la educación podía abrir puertas. Los registros de la Universidad de Pensilvania de ese año revelan que algunos estudiantes «procedían de entornos respetables, aunque menos privilegiados, y a menudo buscaban formación […] que los preparara para un empleo inmediato y lucrativo».
En aquellos tiempos, la formación para el empleo quizá significaba navegación marítima. Hoy podría significar igualmente SAAS, Hadoop y análisis de datos. Sea cual sea la época, el empleo inmediato y lucrativo que deriva de una educación ha estado indisolublemente ligado al valor que la sociedad atribuye a las materias estudiadas y al valor que estas tienen para ella. Hoy, el valor suele significar valor comercial: las economías de servicios de China, la UE y Estados Unidos dependen cada vez más de los datos, la tecnología y los avances científicos.
Y, de hecho, actualmente un título STEM ofrece más potencial de ingresos que cualquier título de humanidades. En Estados Unidos, los salarios de empleos STEM para quienes tienen entre 0 y 5 años de experiencia pueden comenzar en torno a los 60.000 dólares. En cambio, alguien que se especializa en comunicación, inglés o sociología puede esperar empezar con unos 40.000 dólares anuales. La diferencia salarial (aunque no necesariamente el importe exacto) es similar en la UE y en China.
Para ser justos, la especialidad universitaria no es necesariamente el principal indicador de los ingresos a lo largo de la vida; algunas de las personas más exitosas del mundo, entre ellas Richard Branson y Bill Gates, son célebres por haber abandonado la universidad o por no haber asistido nunca. El fallecido Norio Ogha, antiguo presidente y director de Sony Corporation, estudió música mientras aspiraba a ser cantante profesional de ópera.
Pero, como señala el señor Schleicher, si es fácil pasar de STEM a las artes liberales, hacerlo en sentido contrario es mucho más difícil. Por eso la canadiense Julie Payette, pianista clásica y cantante de gran talento, ha dicho que eligió estudiar ingeniería: la música podía seguir siendo un pasatiempo, mientras que la oportunidad de estudiar STEM era limitada. Su elección la llevó a convertirse en astronauta.
Sea cual sea el título, para los empleadores el aspecto más importante de la educación sigue siendo que los estudiantes aprendan a pensar analíticamente. Por ejemplo, una encuesta de Inside Higher Ed de 2013 reveló que el 84 % de los líderes empresariales consideraba que la capacidad de pensar de forma crítica era tan importante como la capacidad de pensar de forma creativa.
«Todo es importante», afirma la doctora Sangeeta Bhatia, médica y doctora en ingeniería, célebre por sus investigaciones en biología regenerativa. Las artes liberales, dice, pueden ayudar a fomentar la creatividad y ofrecer un contexto cultural amplio para STEM. Y STEM puede fomentar el pensamiento analítico, la secuenciación lógica y la inclinación a resolver problemas. «En el MIT, consideramos STEM parte del canon, parte de la libertad cultural, igual que la Odisea», continúa. «Exigimos que todos los estudiantes de grado cursen biología, sea cual sea su especialidad».
Dentro de quince años, los estudiantes de hoy quizá se encuentren en carreras que ni siquiera imaginaban cuando estudiaban. O tal vez trabajen a distancia, con miembros de equipos virtuales ubicados por todo el mundo. La amplia comprensión cultural que aporta una formación en humanidades, combinada con conocimientos especializados de STEM, puede ayudar a esos trabajadores a distinguirse y a seguir siendo pertinentes mientras se desenvuelven en un entorno laboral cambiante.
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Este artículo apareció originalmente en GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Holly Hickman escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Estudiantes realizan un examen en el Liceo francés Louis Pasteur de Estrasburgo, el 18 de junio de 2012. REUTERS/Vincent Kessle
