Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth.
Quejarse del alto precio actual de la matrícula universitaria puede llevar a que alguien le recuerde que probablemente se refiere al precio bruto de la matrícula. Una vez que se incluye la ayuda financiera, como los préstamos estudiantiles, el precio neto de la matrícula no es tan alto. El economista de la Universidad de Harvard Greg Mankiw, por ejemplo, cita datos que muestran que un aumento del 70 por ciento en la matrícula bruta se convierte en un aumento menor, del 32 por ciento, en el precio neto para el estudiante.
Está claro que la ayuda financiera y los préstamos estudiantiles pueden atenuar el impacto del precio de la matrícula universitaria. Pero ¿y si los préstamos estudiantiles, una de las herramientas para reducir la matrícula neta, en realidad estuvieran aumentando el precio bruto desde el principio? Un creciente cuerpo de investigaciones demuestra precisamente eso.
La idea de que un mayor acceso a los préstamos estudiantiles eleva el precio de la matrícula no es nueva. El ex secretario de Educación de Estados Unidos durante la presidencia de Reagan, William J. Bennett, planteó por primera vez esta noción en 1987. En resumen, Bennett constató que, si los consumidores son menos sensibles al precio al elegir en qué colegio o universidad estudiar, la institución aprovechará esa falta de atención a los costos para subir los precios. Si aumenta el crédito disponible para el estudiante, también aumentará la matrícula.
Casi 30 años después, un nuevo artículo de los economistas Grey Gordon, de la Universidad de Indiana, y Aaron Hedlund, de la Universidad de Misuri, respalda las conclusiones de Bennett y atribuye la gran mayoría del aumento de la matrícula neta al incremento de los préstamos estudiantiles. De hecho, los autores calculan que este factor explica el 102 por ciento del aumento de la matrícula neta entre 1987 y 2010. El otro factor importante es el aumento de la prima salarial de la educación universitaria, que explica un incremento del 24 por ciento de la matrícula neta. La enfermedad de costos de Baumol, sin embargo, no parece ser un factor importante del aumento.
También resulta interesante que el aumento de la oferta de crédito no parezca incrementar la asistencia a la escuela. No está claro por qué ocurre esto, pero quizá algunos estudiantes se den cuenta de que no obtendrían un gran rendimiento de la inversión.
Los hallazgos de Gordon y Hedlund se hacen eco de un artículo publicado a principios de este año por David Lucca, Taylor Nadauld y Karen Shen, de la Reserva Federal de Nueva York. Los tres economistas constatan que los aumentos de la oferta de crédito elevan la matrícula, mientras que las becas —transferencias directas de efectivo al estudiante que no deben devolverse— no tienen ningún efecto sobre la matrícula. Mike Konczal, miembro del Roosevelt Institute, interpreta este resultado como una indicación de que los esfuerzos por «completar» el mercado de crédito estudiantil en realidad aumentarían la matrícula neta que deben pagar los estudiantes.
No solo la matrícula neta más alta afecta el bolsillo de los estudiantes, sino que los préstamos estudiantiles claramente no constituyen una política bien focalizada. Los proveedores de educación superior captan una gran parte de la subvención de los préstamos estudiantiles, y los estudiantes terminan cargados de deudas. Por supuesto, quienes acaban incumpliendo sus pagos son con más frecuencia los que tienen cargas menores. Pero las grandes cargas de deuda en nombre de un programa ineficiente parecen ser un problema en sí mismas. Los responsables de políticas e investigadores deberían empezar a pensar en otras formas de hacer la educación superior más asequible sin consecuencias negativas no deseadas.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Una graduada luce una cinta de pata de gallo en su birrete. REUTERS/Marvin Gentry
