Algunas de las similitudes entre las lenguas humanas podrían tener su origen en la preferencia del cerebro por procesar la información de forma eficiente, según sugiere un nuevo estudio.
«Si observamos las lenguas del mundo, son muy diferentes en apariencia, pero también comparten muchas características subyacentes, a menudo llamadas universales lingüísticos o generalizaciones interlingüísticas», afirma Masha Fedzechkina, profesora adjunta del Departamento de Lingüística de la Universidad de Arizona y autora principal del estudio.
«La mayoría de las teorías suponen que las lenguas tienen estos universales interlingüísticos porque, de algún modo, están condicionadas por el cerebro humano», afirma Fedzechkina.
«Si estos universales lingüísticos son realmente ciertos y entendemos sus causas, pueden decirnos algo sobre cómo el cerebro humano adquiere o procesa el lenguaje, una de las cuestiones centrales de las ciencias del lenguaje», afirma Fedzechkina.
Aprender un nuevo idioma
Fedzechkina y sus colaboradores realizaron un estudio en el que dos grupos de personas que solo hablaban inglés aprendieron, durante un período de tres días, sendos lenguajes artificiales en miniatura diseñados por los experimentadores. Los dos lenguajes diferían en su estructura y, algo importante, los investigadores no estructuraron ninguno de ellos como el inglés nativo de los participantes.
En ambos grupos, los investigadores enseñaron a los participantes dos formas de expresar las mismas ideas. Cuando después los evaluaron oralmente —pidiéndoles que describieran acciones de un video—, los participantes mostraron, al formular sus respuestas, una clara preferencia por los órdenes de palabras que daban lugar a una «longitud de dependencia» corta, término que se refiere a la distancia entre palabras que dependen unas de otras para su interpretación.
El hallazgo sugiere que lo que parece ser una preferencia innata del cerebro humano por las «dependencias cortas» podría explicar, al menos en parte, los universales lingüísticos.
«Cuanto más largas son las dependencias, más difícil resulta procesarlas al comprender, presumiblemente debido a las limitaciones de la memoria», afirma Fedzechkina.
«Si observamos las lenguas desde una perspectiva interlingüística, vemos que, en general, sus órdenes de palabras tienden a tener dependencias más cortas de lo que cabría esperar por azar, lo que sugiere que existe una correlación entre las limitaciones del procesamiento de información humano y las estructuras de las lenguas naturales», afirma.
«Queríamos llevar a cabo esta investigación para aportar las primeras pruebas conductuales de un vínculo causal entre ambos fenómenos, y lo conseguimos. Descubrimos que, cuando los estudiantes tienen dos opciones en la gramática de entrada, tienden a preferir la que reduce la longitud de las dependencias y, por tanto, facilita que el cerebro humano procese las oraciones de esa lengua».
¿Por qué usar un lenguaje artificial?
La decisión de los investigadores de utilizar lenguajes artificiales en su estudio fue estratégica.
«Tradicionalmente, los lingüistas han estudiado los universales interlingüísticos visitando distintas culturas y documentando las estructuras de diferentes lenguas; después, buscaban características comunes entre ellas», afirma Fedzechkina.
«Esa investigación ha sido transformadora para identificar un gran número de posibles universales lingüísticos y ha generado muchas teorías sobre por qué existen, pero también tiene sus inconvenientes».
Uno de esos inconvenientes es que ha sido difícil desentrañar el papel del cerebro.
«Si observamos, por ejemplo, lenguas como el español y el italiano, comparten muchas características estructurales, pero muchas de ellas se deben a que ambas lenguas se originaron del latín», afirma Fedzechkina.
«Además, las lenguas que tienen proximidad geográfica suelen compartir estructuras, por ejemplo, debido a los movimientos de población, aunque no estén emparentadas históricamente. Al tener en cuenta estas dependencias históricas y geográficas, quizá no dispongamos de suficientes datos independientes para poner a prueba de forma convincente las hipótesis sobre los universales lingüísticos».
Al enseñar a participantes sin conocimientos previos una lengua artificial que presenta ciertas estructuras ausentes de su lengua materna y observar qué tipo de estructuras prefieren después de aprenderla, los investigadores pueden inferir las causas subyacentes a los universales lingüísticos, afirma Fedzechkina.
«Si el patrón no está presente en la lengua artificial que se les enseña ni en la lengua materna de los participantes, pero aun así lo incorporan, es probable que revele sesgos cognitivos más generales de los seres humanos», afirma.
Cómo pensamos, cómo nos comunicamos
El hallazgo permite a los investigadores comprender mejor el papel de la cognición humana en la estructura y la adquisición del lenguaje.
«Sabemos por los estudios sobre la adquisición de segundas lenguas que la lengua materna de los estudiantes influye en cómo aprenden una segunda o tercera lengua. Por eso, nos sorprendió mucho y nos impresionó que nuestros participantes se apoyaran tanto en el principio subyacente más profundo del procesamiento de la información humana, en lugar de hacerlo en el orden superficial de las palabras de su lengua materna», afirma Fedzechkina.
«Aportamos las primeras pruebas conductuales de la conexión hipotética entre el procesamiento de información humano y la estructura del lenguaje, y sugerimos que las limitaciones del procesamiento sí desempeñan un papel en la adquisición y la estructura del lenguaje, así como en su evolución a lo largo del tiempo».
Los investigadores publican sus hallazgos en la revista Psychological Science.
