Jeffrey D. Sachs es catedrático de Economía y director del Earth Institute de la Universidad de Columbia. También es asesor especial del secretario general de las Naciones Unidas para los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
NUEVA YORK – El éxito económico de un país depende de la educación, las capacidades y la salud de su población. Cuando los jóvenes son sanos y están bien educados, pueden encontrar un empleo remunerado, alcanzar la dignidad y adaptarse con éxito a las fluctuaciones del mercado laboral mundial. Las empresas invierten más, sabiendo que sus trabajadores serán productivos. Sin embargo, muchas sociedades de todo el mundo no logran garantizar la salud básica y una educación digna para cada generación de niños.
¿Por qué no se cumple el reto de la educación en tantos países? Algunos son sencillamente demasiado pobres para proporcionar escuelas dignas. Los propios padres pueden carecer de una educación adecuada, lo que les impide ayudar a sus hijos más allá del primer o segundo año de escolarización, de modo que el analfabetismo y la incapacidad para las matemáticas se transmiten de una generación a otra. La situación es especialmente difícil en las familias numerosas (por ejemplo, de seis o siete hijos), porque los padres invierten poco en la salud, la nutrición y la educación de cada hijo.
Aun así, los países ricos también fracasan. Estados Unidos, por ejemplo, permite con crueldad que sus niños más pobres sufran. Las personas pobres viven en barrios pobres con escuelas pobres. Los padres están a menudo desempleados, enfermos, divorciados o incluso encarcelados. Los niños quedan atrapados en un ciclo generacional persistente de pobreza, a pesar de la prosperidad general de la sociedad. Con demasiada frecuencia, los niños que crecen en la pobreza acaban siendo adultos pobres.
Una notable nueva película documental, The House I Live In, muestra que la historia de Estados Unidos es aún más triste y cruel de lo que parece, debido a políticas desastrosas. Hace unos 40 años, los políticos estadounidenses declararon una «guerra contra las drogas», supuestamente para combatir el consumo de drogas adictivas como la cocaína. Sin embargo, como muestra claramente la película, la guerra contra las drogas se convirtió en una guerra contra los pobres, especialmente contra los grupos minoritarios pobres.
De hecho, la guerra contra las drogas provocó el encarcelamiento masivo de jóvenes pobres pertenecientes a minorías. Actualmente, EE. UU. tiene encarcelados a unos 2,3 millones de personas en cualquier momento, un número considerable de las cuales son personas pobres detenidas por vender drogas para financiar su propia adicción. Como resultado, EE. UU. tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo: una asombrosa cifra de 743 personas por cada 100 000.
La película retrata un mundo de pesadilla en el que la pobreza de una generación se transmite a la siguiente, y la guerra contra las drogas, cruel, costosa e ineficiente, facilita el proceso. Las personas pobres, a menudo afroamericanas, no encuentran trabajo o regresan del servicio militar sin habilidades ni contactos laborales. Caen en la pobreza y recurren a las drogas.
En lugar de recibir asistencia social y médica, son detenidos y convertidos en delincuentes. A partir de ese momento, entran y salen del sistema penitenciario y tienen pocas posibilidades de conseguir alguna vez un empleo legal que les permita salir de la pobreza. Sus hijos crecen sin un padre en casa y sin esperanza ni apoyo. Los hijos de consumidores de drogas a menudo se convierten en consumidores ellos mismos; también ellos acaban con frecuencia en la cárcel o sufren violencia o una muerte prematura.
Lo absurdo de todo esto es que Estados Unidos no ha visto lo evidente, y no lo ha visto durante 40 años. Para romper el ciclo de la pobreza, un país necesita invertir en el futuro de sus niños, no en el encarcelamiento de 2,3 millones de personas al año, muchas de ellas por delitos no violentos que son síntomas de la pobreza.
Muchos políticos son cómplices entusiastas de esta locura. Explotan los temores de la clase media, especialmente el temor de la clase media hacia los grupos minoritarios, para perpetuar este desvío de los esfuerzos sociales y del gasto público.
La idea general es esta: los gobiernos tienen un papel único que desempeñar para garantizar que todos los jóvenes de una generación, tanto los niños pobres como los ricos, tengan una oportunidad. Es poco probable que un niño pobre logre liberarse de la pobreza de sus padres sin programas gubernamentales sólidos y eficaces que respalden una educación, una atención sanitaria y una nutrición dignas de alta calidad.
Esta es la genialidad de la «socialdemocracia», la filosofía que surgió en Escandinavia, pero que también se ha aplicado en muchos países en desarrollo, como Costa Rica. La idea es sencilla y poderosa: todas las personas merecen una oportunidad, y la sociedad debe ayudar a todos a conseguirla. Lo más importante es que las familias necesitan ayuda para criar hijos sanos, bien nutridos y educados. Las inversiones sociales son cuantiosas, se financian con impuestos elevados que los ricos realmente pagan, en lugar de evadirlos.
Este es el método básico para romper la transmisión intergeneracional de la pobreza. Un niño pobre en Suecia tiene prestaciones desde el principio. Los padres del niño tienen garantizado el permiso de maternidad o paternidad para atender al bebé. Después, el gobierno proporciona guarderías de alta calidad, lo que permite a la madre, sabiendo que el niño está en un entorno seguro, volver al trabajo. El gobierno garantiza que todos los niños tengan una plaza en preescolar, de modo que estén preparados para la escolarización formal a los seis años. Y la atención sanitaria es universal, de modo que el niño puede crecer sano.
Una comparación entre Estados Unidos y Suecia resulta, por tanto, reveladora. Utilizando datos y definiciones comparables proporcionados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, Estados Unidos tiene una tasa de pobreza del 17,3 %, casi el doble de la tasa de pobreza de Suecia, que es del 8,4 %. Y la tasa de encarcelamiento de Estados Unidos es 10 veces superior a la de Suecia, que es de 70 personas por cada 100 000. Estados Unidos es, en promedio, más rico que Suecia, pero la brecha de ingresos entre los más ricos y los más pobres de Estados Unidos es mucho mayor que en Suecia, y el país trata a sus pobres de forma punitiva, en lugar de solidaria.
Una de las realidades más alarmantes de los últimos años es que Estados Unidos tiene ahora casi la menor movilidad social de los países de altos ingresos. Los niños nacidos en la pobreza tienen probabilidades de seguir siendo pobres; los niños nacidos en la opulencia tienen probabilidades de ser adultos acomodados.
Este seguimiento intergeneracional equivale a un enorme desperdicio de talento humano. Estados Unidos pagará el precio a largo plazo si no cambia de rumbo. Invertir en sus niños y jóvenes ofrece el mayor rendimiento que cualquier sociedad puede obtener, tanto en términos económicos como humanos.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Imagen: Reclusos sentados en un aula de la cárcel del condado de Orange en Santa Ana. REUTERS/Lucy Nicholson
