Hace solo unos años, Li Mengqi no podía imaginar comprar por sí misma. Siempre necesitaba que alguien la acompañara para decirle en voz alta lo que tenía delante; es ciega desde que nació.
Cuando llegaron los smartphones con sistemas de texto a voz para personas con discapacidad visual, compró de inmediato un iPhone. «Aunque era caro», me explicó Li, de 23 años, que creció en una aldea rural de la provincia de Zhejiang, en el este de China. Los smartphones más baratos en China suelen carecer de buenas funciones de accesibilidad.
Los lectores de pantalla abrieron un sinfín de nuevas oportunidades para las personas con discapacidad visual. «Me sentí liberada, ya no tenía que depender de los demás», afirmó Li, que ahora puede comprar en línea, enviar mensajes por WeChat a sus amigos e ir sola a cualquier lugar siguiendo la brújula de su iPhone.
Leer en voz alta todo lo que aparece en pantalla resulta útil, pero también puede resultar abrumador. Los lectores digitales no descifran los pensamientos humanos, así que cuando Li utiliza aplicaciones con interfaces muy cargadas, como una plataforma de comercio electrónico, recibe una avalancha de descripciones antes de llegar a lo que busca.
En los últimos dos años, la iniciativa de I+D de 15 000 millones de dólares de Alibaba, Damo Academy ha trabajado para mejorar la experiencia de los smartphones para las personas ciegas. Su última respuesta, un esfuerzo conjunto con la prestigiosa Universidad Tsinghua de China, es una lámina de silicona económica que se coloca sobre las pantallas de los smartphones.
Li es una de las primeras cien personas con discapacidad visual o ciegas en probar la tecnología. A simple vista, la lámina de plástico, que cuesta producir cada una 0,25 RMB, o 3,6 centavos de dólar estadounidense, no tiene nada especial, hasta que se observa más de cerca. Hay tres pequeños botones en cada lado. Son sensoriales, lo que significa que al presionarlos se activan determinados comandos, normalmente los de uso más frecuente, como «volver» y «confirmar».
«Es mucho más fácil comprar con la lámina puesta», afirmó Li. Contar con accesos directos de botones elimina el riesgo de hacer clics erróneos y la necesidad de interacciones complejas con las pantallas. Smart Touch funciona gracias a la interacción persona-máquina, la misma tecnología que hace posibles los dispositivos de control por voz.
«Pensamos que la interacción persona-máquina no puede estar pensada solo para personas videntes», declaró Chen Zhao, directora de investigación de Damo Academy, a TechCrunch. «Además de la voz, el tacto también es muy importante para las personas ciegas, así que decidimos desarrollar una función táctil».
Smart Touch no solo funciona con los dedos. También funciona cuando los usuarios sostienen el teléfono junto a la oreja. Así pueden escuchar textos rápidamente en público sin tener que ponerlos a todo volumen por altavoces o auriculares. Las pruebas iniciales de la función táctil con la oreja muestran una reducción del 50 % en el tiempo necesario para completar tareas como atender llamadas o comprar en línea, según afirma Alibaba.
Las emociones también importan. Las personas con discapacidad visual suelen ser más cautelosas al tantear las pantallas, por lo que Smart Touch lo tiene en cuenta. Por ejemplo, los usuarios deben hacer doble clic en el botón de silicona antes de que se ejecute un comando.
Por el momento, Smart Touch solo funciona en ediciones especiales de las dos aplicaciones insignia de Alibaba: el mercado de comercio electrónico Taobao y la filial de pagos Alipay . Los botones adoptan automáticamente distintas funciones cuando los usuarios cambian de aplicación.
Pero Zhao afirmó que quería que la tecnología estuviera ampliamente disponible. Algunos ajustes en las aplicaciones existentes harán que Smart Touch sea compatible. La lámina inteligente necesita más pruebas antes de su lanzamiento oficial a principios de 2019, por lo que Damo y Tsinghua han estado reclutando voluntarios como Li para obtener sus opiniones.
«A diferencia de lo que ocurre con las aplicaciones habituales, es difícil hacer pruebas beta de Smart Touch porque la población ciega es relativamente pequeña», observó la investigadora, pero integrar la tecnología en aplicaciones populares podría acelerar el proceso de iteración.
También existe el problema de distribuir las láminas físicas. Según el censo estatal, China tenía alrededor de 13 millones de personas con discapacidad visual en 2012. Eso equivale a aproximadamente una de cada cien personas. Sin embargo, rara vez se las ve en público, como señala una publicación del equivalente chino de Quora.
Uno de los obstáculos más citados es que la mayoría de las calles de China no son accesibles para personas con discapacidad, incluso en las grandes ciudades. (En mi ciudad, Shenzhen, las vías para ciegos son comunes, pero a menudo se interrumpen de forma abrupta para dar paso a un cruce o a una parada de autobús.)
Según Zhao, Damo no tiene previsto monetizar la iniciativa. Ella imagina un futuro en el que su equipo podría entregar gratuitamente, a través de la creciente red de tiendas físicas de Alibaba, las láminas hápticas, que pueden producirse en masa a bajo coste.
El tiempo dirá si el plan de accesibilidad es algo más que un mero maquillaje de relaciones públicas. Las iniciativas de responsabilidad social corporativa han proliferado en China en los últimos años. Sin embargo, han recibido críticas por su carácter transitorio, ya que muchas simplemente se pliegan a las exigencias del gobierno (enlace en chino) sobre ética empresarial pasan por alto el impacto a largo plazo.
«La tecnología está lista. Solo se necesita tiempo para probarla en distintos smartphones y llevarla a los usuarios a gran escala», afirmó Zhao.
