Un grupo de activistas, lingüistas, creativos publicitarios e ingenieros de sonido ha creado lo que afirma ser la primera voz de IA sin género para asistentes virtuales, y pide al público que ayude a difundirla.
O, más bien, su agradable voz, llamada Q, es quien lanza el llamado.
“Piense en mí como Siri o Alexa, pero ni masculino ni femenino. Me han creado para un futuro en el que ya no nos definamos por el género, sino por cómo nos definimos a nosotros mismos”, dice Q en el video promocional que se muestra a continuación. “Pero para que yo me convierta en una tercera opción para los asistentes de voz, necesito su ayuda”, continúa. “Comparta mi voz con Apple, Amazon, Google y Microsoft. Y juntos podemos asegurar que la tecnología nos reconozca a todos.”
Por ahora, Q es simplemente un proyecto creativo, concebido para generar conciencia, y producido por Virtue Nordic, una sucursal de la agencia publicitaria global de Vice Media, en colaboración con Copenhagen Pride, investigadores académicos, el grupo de interés público Equal EI, y una variedad de estudios de producción y sonido. Hizo su debut en SXSW, el festival de música y tecnología de Austin, Texas, a principios de este mes, y ahora vive en línea.
Pero Q también es un avance significativo. La revista Wired lo calificó acertadamente como “la voz digital sin género que el mundo necesita en este momento.” Y, según Emil Asmussen, director creativo asociado de Virtue Nordic, y Ryan Sherman, creativo senior, es posible que el mundo incluso pueda tener a Q en dispositivos pronto. El equipo está “actualmente en diálogo con varias empresas, incluidas algunas de las cuatro grandes”, dijeron Sherman y Asmussen a Quartz at Work.
Añadir una voz como la de Q a un menú de opciones de audio abordaría más de un dilema ético. Como Q articula en su grabación introductoria, haría la tecnología más inclusiva al reconocer a las personas que se identifican como no binarias, una población que se está volviendo cada vez más visible a medida que cambian las normas sociales. “Es porque Q probablemente juegue con nuestra mente que es importante”, dijo a Wired Kristina Hultgren, lingüista que no formó parte del proyecto. “Juega con nuestro impulso de encasillar a las personas y, por lo tanto, tiene el potencial de desafiar los límites de las personas y ampliar sus horizontes.”
La adopción masiva de una voz sin género también allanaría el camino para una muy necesaria liberación de las mujeres entre los asistentes de IA, que están infiltrándose en nuestras vidas a un ritmo que ha sorprendido incluso a los analistas del sector. Actualmente, todas las principales voces digitales que responden nuestras preguntas sobre el clima, o nos informan del tipo de cambio entre el peso y el dólar, o nos recuerdan hacer una llamada telefónica, son innegablemente femeninas, aunque sus creadores afirmen que los bots no tienen género.
Sí, si está lo suficientemente motivado para jugar con la configuración de su aplicación, la Siri de Apple y el Asistente de Google pueden configurarse para que suenen masculinos, y Siri usa por defecto una voz masculina en algunos idiomas, pero esa no es la experiencia predeterminada para los hablantes de inglés. Microsoft, por su parte, según se informa, está considerando añadir una opción de voz masculina para su asistente Cortana, pero todavía no hay forma de hacer que Alexa de Amazon, el asistente más adoptado, sea Alex, o una “A” de género neutro.
Como señaló la ex reportera de Quartz Leah Fessler ha señalado, las decisiones de las empresas tecnológicas están impulsadas por motivaciones puramente comerciales. “Las voces femeninas generan más dinero”, escribió en un artículo que explora cómo se entrenan los bots para responder al acoso sexual. De hecho, las investigaciones han demostrado que las personas encuentran “cálidas” las voces que se perciben como femeninas, y que tanto hombres como mujeres tienen preferencia por las voces femeninas. Este sesgo también apareció en los estudios de mercado de Amazon y Microsoft, según el Wall Street Journal informa.
En las calles de la ciudad y en el metro, sin embargo, es más probable que escuche una voz automatizada masculina dando instrucciones, porque las voces de tono más grave suelen considerarse más autoritarias e influyentes. En otras palabras, no es que las empresas elijan ser sexistas; simplemente toman pistas de género de nosotros, y de la cultura popular, que aún casi invariablemente representa a los asistentes omniscientes como femeninos—cuando podrían estar guiándonos hacia un lugar más iluminado.
Para crear a Q, los ingenieros de sonido que trabajaron con el equipo de Copenhague primero grabaron a 24 personas que se identificaban como hombres, mujeres, transgénero y de género fluido, e intentaron superponer sus voces y luego encontrar un promedio. Ese método resultó “demasiado difícil”, explican Asmussen y Sherman, así que encontraron una voz cuya frecuencia ya estaba dentro del rango de género neutro de 145 Hz a 175 Hz definido por su investigación, y comenzaron a modificarla según fuera necesario para crear cuatro voces de prueba. (Puede jugar con una herramienta interactiva en el sitio del proyecto para escuchar a Q en distintas frecuencias, incluidos los extremos de “masculino” y “femenino”.)
Sus variantes de prueba difirieron, sin embargo, en “otras métricas mediante las cuales percibimos una voz como de género”, dicen Asmussen y Sherman. Por ejemplo, un sonido “s” agudo se asocia con una voz femenina, y las vocales staccato se perciben como masculinas. A continuación, pidieron a 4.500 participantes de la encuesta que ubicaran las voces en un espectro que iba de uno (masculino) a cinco (femenino). “Terminamos con un resultado en el que el 50 % percibió la voz como neutral, el 26 % como masculina y el 24 % como femenina.”
Así nació Q.
Los observadores de la tecnología afirman que los asistentes inteligentes con voz están a punto de inundar nuestras oficinas. Las primeras iteraciones, como Alexa for Business, ya han empezado a cumplir con su cometido.
Quizás, si las empresas tecnológicas están considerando seriamente las aplicaciones empresariales, escucharán con atención a Q y a sus defensores. Sería un desastre cultural que los futuros bots parlantes y subordinados en la oficina sonaran como mujeres, creando un eco fantasmal de las salas de mecanógrafas exclusivamente femeninas y de las centrales telefónicas del siglo pasado. Por no mencionar que todas las señales indican que los jóvenes empleados de mañana no aceptarán tecnologías ni políticas que excluyan a cualquier género.
