Pese al rápido progreso de las universidades africanas, en el continente sigue habiendo una amplia brecha entre la investigación y la industria.
Entre los desafíos locales se incluyen el desarrollo del mercado africano y la limitada capacidad institucional.
Aprovechar las alianzas internacionales puede ayudar a compensar las limitaciones regionales.
Las universidades africanas están en auge. El notable progreso logrado en la última década abarca mejora en las clasificaciones globales, aumento en el número de instituciones y aumento en la producción y el impacto de la investigación africana. Sin embargo, persiste una amplia brecha entre la investigación académica de la región y la industria. Fortalecer esta vinculación es esencial para traducir el progreso y la investigación de las universidades en innovaciones que aborden los numerosos desafíos locales del continente.
Aunque las universidades de África han hecho esfuerzos por fortalecer su capacidad institucional para colaborar con la industria, se enfrentan a desafíos determinados en gran medida por las estructuras del mercado local y la limitada capacidad institucional. A continuación, se presentan cinco formas en las que puede mejorarse la colaboración entre universidades e industria en el continente:
1. Desarrollo de alianzas globales
Las instituciones de investigación del África subsahariana deben aceptar que la industria local quizá aún no esté lista o no sea lo bastante sólida para brindar el apoyo que la investigación requiere. Por ello, las universidades deben ampliar sus horizontes y mirar hacia el ámbito global. Los investigadores africanos pueden trabajar con socios industriales globales para abordar desafíos sociales, aportando sus perspectivas locales.
En plena pandemia de COVID-19, en 2020, el Instituto Pasteur de Dakar, en Senegal, y la británica Mologic desarrollaron conjuntamente un novedoso kit de diagnóstico de 10 minutos que cuesta 1 dólar. Este es un ejemplo de la capacidad de las instituciones de investigación de África para aportar soluciones a desafíos globales. Sus universidades pueden sumarse a redes mundiales de instituciones ya existentes, a través de las cuales pueden ampliar su alcance de alianzas con empresas internacionales.
2. Plataformas formales de comunicación y colaboración
Deberían establecerse foros, conferencias y exposiciones con la participación activa tanto del ámbito académico como de la industria. Muchas de estas plataformas existen actualmente de forma aislada. Los organismos profesionales ocupan una posición única para propiciar estas conexiones, ya que con frecuencia cuentan con miembros tanto del ámbito académico como de la industria. Las redes de investigación abiertas a la representación de la industria también pueden brindar esta oportunidad. Las sesiones periódicas con presentaciones del ámbito académico y de la industria ofrecerán espacios para conocerse y también para trabajar juntos en materia de investigación y desarrollo de capacidades.
Una de estas sesiones fue facilitada por el Banco Mundial en 2019 para presentar múltiples oportunidades a las empresas japonesas de colaborar con universidades africanas en la realización de estudios de mercado y de productos, investigación y desarrollo, comercialización de la investigación y creación de prototipos. A esta le siguieron eventos de lanzamiento y un proyecto piloto que dio como resultado 12 alianzas diferenciadas entre universidades e industria para 2021. Institucionalizar y ampliar el alcance de iniciativas similares puede contribuir a fomentar alianzas entre universidades e industria más numerosas y profundas.
3. Claridad de expectativas con enfoque en los resultados
A medida que las instituciones del continente trabajan para ampliar sus alianzas con la industria, se han firmado numerosos memorandos de entendimiento (MoU). Lamentablemente, muchos de estos acuerdos carecen de resultados concretos de la alianza y no se traducen en resultados tangibles a largo plazo.
Las instituciones deben ir más allá de las ceremonias de firma de acuerdos y pasar a cumplir compromisos concretos. Esto requiere articular la capacidad de los socios, aclarar las expectativas y, cuando sea necesario, establecer plazos indicativos. Los MoU deben ofrecer vías hacia objetivos institucionales, industriales y/o de desarrollo sostenible concretos en los que los socios pretendan trabajar y realizar contribuciones definidas.
Una alianza entre el Instituto Africano de Ciencia y Tecnología Nelson Mandela (NM-AIST) y Nikken Co. Ltd (empresa japonesa) dio como resultado la adaptación de un catalizador desinfectante del agua desarrollado por Nikken. Esto condujo al desarrollo de un prototipo de purificador de agua capaz de eliminar la contaminación bacteriana del agua en un plazo de seis horas, así como a la identificación de nuevos socios y al diseño de modelos de negocio para la adopción de la tecnología en Tanzania.
4. Dotar a las instituciones de las herramientas necesarias para impulsar la colaboración con la industria
Es probable que las universidades logren más éxito en las alianzas con la industria si encuentran empresas con las que comparten intereses mutuos en áreas de investigación. Estos intereses suelen poder investigarse en publicaciones de revistas y solicitudes de patentes; herramientas digitales como SciVal y Web of Science permiten a los investigadores seguir los resultados de otras instituciones y empresas de todo el mundo. Así pueden identificar posibles socios en sus ámbitos de interés para crear oportunidades de colaboración y comercialización.
Lamentablemente, muchas instituciones africanas carecen de acceso a estas herramientas y de las habilidades necesarias para aprovecharlas al máximo. Estas son brechas específicas que las intervenciones destinadas a fomentar las alianzas entre universidades e industria pueden abordar. Iniciativas como Research4Life creada para ofrecer acceso de bajo costo a contenidos para investigadores de países de bajos ingresos puede replicarse o ampliarse para facilitar el acceso asequible a herramientas de investigación que impulsen las colaboraciones.
5. Fortalecimiento de la protección de la propiedad intelectual en los mercados africanos
Los mercados con una sólida aplicación de los derechos de propiedad intelectual dan a las empresas e inversores la confianza necesaria para financiar y comercializar la investigación y obtener ventajas competitivas. Para que las alianzas de financiación y comercialización con instituciones resulten más atractivas para las empresas africanas, estas deben tener garantías de que la ventaja de mercado derivada de las innovaciones resultantes de la financiación de la investigación sea defendible. Esto también hace más rentable para las instituciones construir una cartera sólida de propiedad intelectual que pueda comercializarse mediante la concesión de licencias a socios industriales.
En 2018, aproximadamente 2.940 millones de dólares en ingresos por licencias se generaron directamente del proceso de llevar invenciones académicas al mercado por parte de universidades estadounidenses. Conforme las universidades de África se esfuerzan por aumentar sus ingresos por la concesión de licencias de su propiedad intelectual, deben buscar empresas, tanto a nivel local como global, que operen en nichos de mercado relevantes para su investigación. Las universidades y las empresas socias pueden beneficiarse del Convenio de Berna, que hace que las patentes registradas sean visibles a nivel mundial y exigibles en cualquiera de los 181 países signatarios, incluidos grandes mercados como Estados Unidos, Europa y Japón.
