En África, un continente que afronta numerosos problemas sociales, es fundamental que las universidades formen a más graduados en informática. También deben dotar al alumnado de competencias esenciales.
Quienes se gradúan en informática saben resolver problemas y pensar de forma lógica, y pueden aplicar sus conocimientos técnicos de muchas maneras, incluso a problemas socioeconómicos. Por ejemplo, el Dr. Christopher Chepken utilizó herramientas de TIC para ofrecer soluciones a jornaleros en el contexto de un país en desarrollo. Maletsabisa Molapo trabajó en un proyecto que diseñó una herramienta para ayudar a formadores de salud de zonas rurales a crear contenidos formativos digitales para trabajadores comunitarios de salud (CHW) con bajo nivel de alfabetización en Lesoto.
Pero hay un problema: la informática es una carrera universitaria especialmente dominada por los hombres en todo el mundo.
Por ejemplo, yo era la única mujer en una clase de grado con diez estudiantes. Incluso hoy, eso no es inusual en las universidades kenianas. Enseño programación informática a 108 estudiantes de grado; solo el 19 % son mujeres. Lo mismo ocurre en todo el país. Un informe de 2015 concluyó que, aunque el 41 % del alumnado de una muestra de universidades kenianas eran mujeres, solo el 17 % de ellas cursaba carreras de ciencias y tecnología.
A partir de mi propia experiencia, se me ocurren algunas ideas para abrir más puertas a las mujeres en la informática. La colaboración, la inspiración y la mentoría son fundamentales. Y, en consonancia con el lema del Día Internacional de la Mujer de 2017 —«Sé audaz para impulsar el cambio»—, hará falta una acción decidida y comprometida.
Mi trayectoria
Las matemáticas y otras ciencias siempre me han fascinado. En la escuela, en Kenia, descubrí que las matemáticas, en particular, conectaban con mi capacidad innata para pensar de forma lógica.
Al terminar la escuela secundaria, me matriculé en una carrera con especialización en Matemáticas e Informática en la Universidad Metodista de Kenia. ¿El inconveniente? Nunca había usado una computadora con regularidad; mi familia, como la mayoría de las familias de África Oriental, no tenía una en casa. Había ido a cibercafés para enviar correos electrónicos o navegar por internet, pero eso era todo.
Me fue muy bien en los estudios de grado y en los de Honours, pero ansiaba un nuevo reto que pusiera a prueba mis límites. Así que solicité ingresar en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Tras perderse un formulario de solicitud, presentar uno nuevo y pasar por una agotadora entrevista para obtener una beca, fui admitida en el programa de MSc en Informática del St Catherine’s College de Oxford.
Durante varios meses estuve en las nubes, pero luego llegó la realidad: durante la orientación y las primeras semanas de clase, tuve que aprender UNIX —un sistema operativo multiusuario— desde cero, completar prácticas de laboratorio en plazos breves y adaptarme a un proceso de aprendizaje más rápido y dinámico del que conocía.
Al conversar con otros amigos que estudiaban en Oxford y en instituciones similares, y que habían completado sus estudios de grado en Kenia, descubrí que la mayoría tuvimos que esforzarnos el doble para ponernos al nivel de nuestros compañeros de clase.
Fue una gran lección. Muchas universidades de Kenia sencillamente no preparan a sus estudiantes de informática para el mundo en general. Para muchas personas en Kenia, un científico informático es alguien que conoce todos los entresijos de una computadora y puede reparar los teléfonos móviles y portátiles de sus amigos. Para otras, los científicos informáticos son quienes crean aplicaciones. Esta forma de pensar da a entender que la informática consiste en ofrecer una solución técnica a un problema técnico.
Lamentablemente, esto significa que las universidades forman principalmente técnicos, y no científicos informáticos capaces de resolver problemas socioeconómicos reales y complejos.
Este aprendizaje me acompañó mientras cursaba y completaba un doctorado en Informática en la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. Pude hacerlo gracias a una excelente mentoría y apoyo, y comprendí lo fundamentales que serán esos elementos para seguir formando y desarrollando científicos informáticos en África, en particular mujeres.
Mujeres inspiradoras
La buena noticia es que hay muchas científicas informáticas inspiradoras en África y originarias del continente. A medida que aumenta su visibilidad pública, ojalá puedan inspirar a jóvenes que, de otro modo, quizá evitarían estudiar informática o pensarían que este campo es solo para hombres.
La autora en una convención internacional de mujeres en informática. Foto proporcionada
Entre las mujeres que me inspiran están Mercy Orangide Google Kenya. Tiene una trayectoria sobresaliente en desarrollo para dispositivos móviles y participa activamente en iniciativas que empoderan a estudiantes de informática. Un extraordinario grupo de cuatro mujeres fundó la Sociedad de Mujeres en Informática en la Universidad de Ciudad del Cabo: Imaculate Mosha, Jorgina Paihama, Maletsabisa Molapo y Omowumni Isafiade son todas inspiradoras.
Más lejos, tuve la envidiable oportunidad de conocer y escuchar a mujeres en encuentros internacionales como la Convención Grace Hopper de 2014. Fui una de las 8000 mujeres del sector tecnológico que asistieron. La profesora Shafi Goldwasser, quien pronunció el discurso inaugural, es una de las pocas mujeres que ha recibido el Premio Turing de la ACM. Este es uno de los máximos honores en informática y tecnología.
Todas estas mujeres —y muchas otras— realizan una labor extraordinaria para impulsar el diálogo, ofrecer apoyo y mentoría e involucrar a más mujeres en la informática. Todas las mujeres que han recorrido el camino, a menudo difícil, hacia un título en informática deberían seguir su ejemplo. Ahora, más que nunca, debemos ser audaces y convertirnos en puertas de entrada para que las jóvenes persigan su pasión e interés por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.
