La euforia abunda en gran parte de África hoy en día, y con razón. Siete de los 10 países de más rápido crecimiento del mundo se encuentran allí. Reconociendo el potencial y la importancia del continente, el presidente de los EE. UU., Barack Obama, está convocando actualmente una US-Africa Leaders Summit.
Pero, en medio de todas las buenas noticias, existe el riesgo de pasar por alto las malas. Según un reciente informe sobre los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas, el número de personas en el África subsahariana que viven en pobreza extrema aumentó en más de un 40 %, hasta 414 millones, entre 1990 y 2010. La región todavía representa cuatro de cada cinco muertes de niños menores de cinco años.
Evidentemente, el crecimiento no ha sido inclusivo; la marea creciente ha dejado atrás a muchos barcos. Esto simplemente no es sostenible.
Cada año, durante la próxima década, unos 12 millones de personas se incorporarán a la fuerza laboral africana; pero, incluso hoy, los jóvenes representan el 60 % de todos los desempleados. Crear un número suficiente de empleos dignos es un reto considerable.
La respuesta a ese reto variará según el país, pero depende de revitalizar y reforzar los sectores manufacturero, agrícola, minorista y hotelero, así como las empresas relacionadas con la tecnología. Ya hemos visto el impacto positivo que han tenido innovaciones como las llamadas billeteras móviles (aplicaciones de banca para teléfonos móviles) en la facilitación de los pagos y el comercio, y en la creación de una nueva clase de empleos en África.
Se puede lograr aún más haciendo que la banda ancha y la tecnología sean más abundantes y asequibles. Después de todo, si la India ha podido crear desde cero empresas de externalización exitosas que atienden a clientes a miles de kilómetros de distancia, ¿por qué no iba a poder África?
Incluso con los escenarios de crecimiento más optimistas, dentro de una década aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de África seguirá empleada en el sector informal, incluidas las microempresas y las pequeñas empresas. Facilitar el crecimiento del sector informal y mejorar su productividad ampliando el acceso al financiamiento y a la tecnología es imprescindible. Al mismo tiempo, el sistema educativo de África debe centrarse en formar personas capacitadas y empleables.
A pesar del surgimiento de algunos fabricantes de talla mundial, como Dangote Cement, de Nigeria, la contribución de la manufactura al PIB en África ha caído a solo un 13 %. Pero el aumento de los costos laborales en algunas zonas de Asia, en particular en China, representa una oportunidad para que África revierta esta tendencia.
Del mismo modo, con el 60 % de las tierras cultivables sin cultivar del mundo, África tiene una enorme oportunidad para alimentar a la creciente población mundial y promover la agricultura como negocio. Sin embargo, en países como Nigeria, tal como ha reconocido el gobierno, la agricultura está retrocediendo.
Para aprovechar su potencial en la manufactura y la agricultura, África debe centrarse en abordar su déficit de infraestructura y la naturaleza fragmentada de sus mercados, así como en mejorar la calidad regulatoria, fortalecer la eficacia gubernamental y hacer cumplir el estado de derecho, los pilares básicos de cualquier estrategia de desarrollo. Las políticas favorables a los inversores también tienen un papel que desempeñar.
África necesita con urgencia mejorar su infraestructura física, como centrales eléctricas, aeropuertos, puertos, carreteras y ferrocarriles. Nigeria, la economía más grande de África, genera menos electricidad que el pequeño Estado insular de Singapur, a pesar de poseer enormes reservas de gas. Ante la ausencia de una red de transporte aéreo de alta calidad, la ruta preferida entre muchas capitales africanas es hoy a través de Dubái con Emirates Airlines.
China ha demostrado lo rápido que puede avanzar el desarrollo de la infraestructura. Pero, a diferencia de China, la tasa de ahorro interno de África se sitúa en un escaso 15 % del PIB, muy insuficiente para financiar la brecha de infraestructura.
Por tanto, África necesita capital extranjero. Los proyectos de infraestructura, por su propia naturaleza, son a largo plazo y están expuestos a vicisitudes políticas; pero los inversores necesitan certidumbre regulatoria. Las licitaciones y las condiciones contractuales transparentes, la claridad sobre las estructuras tarifarias y los mecanismos de pago, los regímenes aduaneros inequívocos y la confianza en los derechos de propiedad son ingredientes esenciales, al igual que un poder judicial incorruptible, eficaz y eficiente.
Alcanzar la escala necesaria es posible si se reducen o eliminan las barreras existentes a la libre circulación de bienes y servicios a través de las fronteras nacionales, y si las empresas tienen la libertad de actuar a escala regional. Actualmente, el comercio intra-africano representa menos del 15 % del comercio total, el nivel más bajo de cualquier continente. La formación de bloques regionales en el sur, el este y el oeste de África constituye un paso positivo, pero se requieren más determinación y urgencia en su implementación.
El objetivo a medio plazo debe ser una Unión Africana “verdadera” que actúe más como la Unión Europea en lo que respecta a garantizar la libre circulación de bienes, servicios y personas. Como mínimo, tal como lo atestiguarían los inversores en África, los regímenes de visado deben volverse más favorables a las empresas.
Además de su baja tasa de ahorro, África padece una multiplicidad de mercados de capitales de escala insuficiente (la única excepción es Sudáfrica). La respuesta podría estar en crear una bolsa panafricana para negociar acciones y bonos. Esto daría a los emprendedores locales acceso al financiamiento y facilitaría el acceso directo de los inversores de cartera extranjeros a las empresas africanas. Ofrecer opciones de salida donde hoy no existen también podría impulsar un crecimiento explosivo del capital privado. Cabría argumentar que África se beneficiaría más si obtuviera más financiación mediante capital propio que mediante deuda.
Al poner fin a los monopolios estatales en las telecomunicaciones, Nigeria ha creado más de tres millones de empleos solo en este sector durante la última década. ¿Hay una lección más amplia que extraer sobre la reducción, si no la eliminación, del papel de las empresas estatales? ¿O debería África seguir el modelo chino de fomentar simultáneamente —e incluso quizá favorecer— ese tipo de empresas? El debate sigue abierto. Sin embargo, está claro que África necesita un marco de políticas que redefina los respectivos papeles del gobierno y del sector privado.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Viswanathan Shankar es director ejecutivo del grupo y director general para Europa, Oriente Medio, África y las Américas en Standard Chartered Bank.
Imagen: Un niño trepa junto a carteles electorales desfigurados durante un mitin electoral del Congreso Nacional Africano (ANC), partido del presidente Jacob Zuma. REUTERS/Mike Hutchings
