Un reciente informe de la Organización Mundial de la Salud reveló que el número de niños y adolescentes con obesidad —de entre cinco y 19 años— en todo el mundo se ha multiplicado por diez en las últimas cuatro décadas.
Preocupantemente, también predice que «obeso» probablemente se convierta en la nueva norma. El informe señaló que:
Si las tendencias actuales continúan, para 2022 habrá más niños y adolescentes con obesidad que con insuficiencia ponderal moderada o grave.
El número de lactantes y niños pequeños con sobrepeso u obesidad aumentó de 32 millones en todo el mundo en 1990 a 41 millones en 2016. La gran mayoría de los niños con sobrepeso u obesidad vive en países en desarrollo, donde el ritmo de aumento ha sido más de un 30 % superior al de los países desarrollados.
Y en el Reino Unido, investigaciones recientes muestran que ahora se considera que el 9 % de los niños de cuatro y cinco años tiene obesidad; la proporción asciende al 20 % entre los de 10 a 11 años.
Los esfuerzos por revertir esta tendencia creciente se han centrado principalmente en dos aspectos de la vida de los niños: la dieta y la actividad física. El objetivo ha sido intentar regular sus hábitos alimentarios reduciendo la ingesta calórica. Esto suele hacerse reduciendo el azúcar y, al mismo tiempo, aumentando la cantidad de ejercicio que realizan.
Pero a menudo se pasa por alto la capacidad de los niños para moverse con eficacia. Una cosa es decir que un niño debería hacer más actividad física, y otra muy distinta es que desarrolle la competencia y la confianza necesarias para realizarla.
Cambios en los estilos de vida
La mayoría de los adultos tiende a pensar que esto ocurrirá de forma natural como parte del desarrollo infantil, mediante el juego y la participación en deportes. Pero, debido a cómo ha cambiado el mundo en las últimas décadas —menos tiempo para correr al aire libre y más tiempo dentro de casa mirando pantallas—, las oportunidades de movimiento para los niños están disminuyendo.
Así, el «radio de juego» de un niño —la distancia que recorre desde su casa para jugar— se ha reducido un 90 % en una sola generación.
La disminución de los desplazamientos a pie y el aumento del transporte en coche, tren o autobús también limitan las oportunidades de juego de los niños. Si a esto se suma la falta de docentes especializados en educación física en las escuelas primarias, el resultado es que ya no se puede dejar al azar el desarrollo de las habilidades motrices de los niños.
La eficacia de los movimientos de los niños en las primeras etapas del desarrollo (aproximadamente entre los cuatro y los siete años) puede evaluarse según su capacidad para realizar habilidades motrices fundamentales. Esto incluye cómo corren, atrapan, lanzan y mantienen el equilibrio. Estas habilidades suelen considerarse los cimientos para participar en deportes y realizar actividad física. Además, cada vez hay más pruebas que respaldan la relación positiva entre la «competencia motriz» y la actividad física en la primera infancia; esto demuestra la importancia de que los niños adquieran habilidades motrices adecuadas.
Las pruebas indican que la «competencia motriz» de los niños de cuatro a siete años del Reino Unido es igual o inferior a la media en comparación con sus pares de la mayoría de los demás países, lo que, junto con los niveles de obesidad infantil, evidencia claramente la mala posición del Reino Unido en materia de salud infantil.
Poner a los niños en movimiento
Pero un rayo de esperanza llega con una nueva aplicación para evaluar el movimiento llamada Start to Move. La aplicación se basa en una herramienta de evaluación que permite a los docentes de primaria —bien situados para detectar estas habilidades— medir, registrar y hacer un seguimiento de las habilidades motrices fundamentales de los niños de cuatro a siete años. Estos datos pueden ayudar a responsables de políticas y profesionales a reconocer qué apoyo se necesita para garantizar que todos los niños adquieran habilidades motrices adecuadas.
Esto es importante porque, aunque los resultados de estudios de investigación anteriores son útiles para ofrecer una instantánea de la «competencia motriz» de los niños, solo se ha evaluado a un número muy reducido de niños; se les ha evaluado. Por tanto, ampliar la comprensión del movimiento infantil es un paso positivo, sobre todo cuando, a escala mundial, estamos al borde de una situación en la que «obeso» será más común que «con insuficiencia ponderal».
Por tanto, es fundamental examinar todas las soluciones disponibles para revertir esta preocupante tendencia, porque está claro que los métodos actuales no son suficientes en muchos lugares. Pero, en última instancia, esto va más allá de las cifras y las tasas de obesidad: se trata de garantizar que la próxima generación de adultos esté debidamente preparada para llevar un estilo de vida activo y sostenible.
