Earlier this year, el Foro Económico Mundial reunió en Nueva York a su red de altos directivos universitarios y a invitados seleccionados para debatir la increíble proliferación de la oferta de cursos en línea y la carrera emprendida por las instituciones académicas para sumarse a estas plataformas, crear las suyas propias o descartarlas por completo. Ese día, el grupo concluyó que la evolución probable daría lugar a una combinación de experiencias de aprendizaje, en la que las interacciones presenciales, en el campus y en línea seguirían siendo un componente necesario para el futuro de la educación superior y no podrían funcionar por separado.
Seis meses después llevamos la conversación a Tokio para un debate de seguimiento sobre la situación actual y sobre cómo las universidades asiáticas están afrontando el desafío o, de hecho, aprovechando la oportunidad. La diversidad de voces presentes en la sala (que representaban a instituciones académicas de Japón, Corea, Singapur, Australia, Hong Kong, México, Arabia Saudí, Estados Unidos y Europa) dio lugar a un rico debate sobre los desafíos más amplios que enfrentan las universidades en un mundo en cambio. Ante la creciente demanda de una mejor comprensión de lo que ocurre en el sector de la educación terciaria, algunas de las principales observaciones de la jornada fueron las siguientes:
1. Cambio de expectativas: Aunque las universidades han sido bastante eficaces para adaptarse al cambio a lo largo de los siglos, lo que estamos presenciando actualmente es un cambio masivo en las expectativas que tienen sobre las universidades tanto los estudiantes como la sociedad en general. En un mundo cada vez más globalizado, se espera que las universidades sean los motores del crecimiento económico futuro y los formadores de los líderes globales del mañana. Sin embargo, el sistema educativo actual y, en particular, las estructuras universitarias consolidadas se han modelado en la era industrial y, en líneas generales, no se han adaptado a estas demandas modernas y a las nuevas tecnologías, hasta la llegada de los MOOC (cursos en línea masivos y abiertos) que los han puesto en cuestión, directa o indirectamente. Dado que los MOOC, en principio, promueven la educación como un derecho y no como un privilegio, y aspiran a garantizar el acceso a la educación para millones de personas, esta evolución también ha ejercido nuevas presiones sobre las instituciones académicas para que renueven, de alguna manera, su imperativo de responsabilidad social en sus contextos local, nacional y regional, incluida también la responsabilidad de desarrollar capacidades en las regiones del mundo que se están quedando atrás.
2. Conciliar las tensiones existentes: El año de los MOOC ha empujado a las universidades a buscar nuevas oportunidades y a reposicionarse, trabajando estrechamente con el profesorado e integrando las aportaciones de todos los distintos órganos que componen la universidad. En teoría, el futuro no debería plantear tensiones entre una educación especializada y una educación más liberal, entre cursos en línea o presenciales, entre elegir la empleabilidad frente a una sólida formación general, o entre una educación de élite y una educación de masas, sino más bien una combinación estratégica de valores diferentes. Además, los grandes desafíos a los que se enfrenta la sociedad y las preocupaciones más concretas están alineados; la cuestión es cómo alinear los intereses y utilizar las herramientas de colaboración disponibles dentro de las instituciones y entre ellas para abordarlos de la mejor manera.
3. ¿Hacia dónde van los MOOC? El modelo MOOC sigue siendo disruptivo y seguirá evolucionando durante un tiempo, pero el grupo, con participantes de distintas nacionalidades, coincidió en que la forma más productiva de utilizarlos debe ser en combinación con el aprendizaje en el aula. También resulta útil distinguir entre diferentes tipos de MOOC, algunos de los cuales ya abordan esa cuestión.
Los «MOOC insignia», que sitúan a la universidad como presente en las grandes plataformas en línea mediáticas actuales, como edX o Coursera.
Los «MOOC de intranet», que se utilizan con fines internos para complementar y reforzar los cursos presenciales o para impartir clases de competencias básicas o cursos de actualización.
Existe, por tanto, un enorme potencial para la internacionalización de los MOOC que podría responder a las nuevas demandas del sector de la educación terciaria de desempeñar un papel en el desarrollo de capacidades en los países en desarrollo. Estos podrían desplegarse a gran escala con un coste bajo o nulo utilizando una conectividad básica a Internet o telefónica, y también podrían contribuir al aprendizaje permanente o continuo en todo el mundo.
Los MOOC eliminan las limitaciones impuestas por las restricciones geográficas y de espacio vinculadas al campus y al tamaño de las clases y, como tales, podrían revolucionar el acceso a una educación de máximo nivel. Las preocupaciones sobre la privacidad, los créditos y otras cuestiones que han estado presentes en el debate sobre los MOOC este año tienen implicaciones sustanciales, pero probablemente no deban considerarse problemas fundamentales; y, pese a los desafíos e incertidumbres, la innovación y el mercado los resolverán a su debido tiempo.
4. Del suministro de conocimiento a la facilitación del aprendizaje: A medida que se extienden los cursos en línea, los profesores ocupan el centro y deben considerar cómo implicar a los estudiantes en lo que cada vez parece más una labor de producción o de curaduría. El problema aquí no es la tecnología, sino utilizar la tecnología adecuada para el propósito adecuado en el diseño de la instrucción. El truco consiste en crear la combinación adecuada de MOOC y aprendizaje presencial en respuesta a las necesidades de los estudiantes, combinación que también responda a los objetivos tradicionales de promover el liderazgo intelectual e inculcar valores fundamentales. Además de los profesores, probablemente desempeñarán un papel clave nuevas profesiones más relacionadas con el diseño instruccional. En este ámbito hay espacio para fomentar la colaboración dentro de las instituciones, pero también para que las universidades colaboren entre sí y con el sector privado. Compartiendo las mejores prácticas y, además, reforzando el papel que las universidades desempeñan en la devolución de su aportación a las comunidades, las instituciones académicas pueden cumplir su objetivo de ofrecer experiencias de aprendizaje de máxima calidad y pertinentes, e incluso promover nuevas colaboraciones en la investigación entre disciplinas.
Como señaló un participante: «Desde que la gente empezó a hablar de los MOOC, todo el modelo de la universidad empezó a cuestionarse». Eso es peligroso. Debemos tener cuidado de no convertir la educación en línea en el tema principal de la educación superior y, sobre todo, de la investigación. A la pregunta «¿Valora ahora más haber realizado un MOOC en el currículum de un profesor al que está considerando contratar?», la respuesta fue casi unánimemente «No». Dicho esto, la combinación de la presión de los MOOC y, lo que es más importante, el progreso tecnológico y las presiones económicas actuales, ofrece realmente a las universidades de todo el mundo la oportunidad de adaptarse para seguir prosperando en la educación, la investigación básica y aplicada, y la difusión del conocimiento.
Autora: Viktoria Ivarsson es Senior Manager de Academic Networks en el Foro Económico Mundial.
Con la colaboración especial de Stefan Catsicas, Richard DeMillo, Yoko Ishikura, Paolo Quattrone, Carlos Villanueva y los demás participantes en la mesa redonda de Tokio
Asistencia prestada por Michele Petochi, Director, Academic Networks
Imagen: Una joven mira fijamente una pantalla de ordenador REUTERS/Andrea Comas
