La revolución digital ya está aquí y se acelera cada día. Los avances en automatización, la digitalización de la información, el acceso sin precedentes a los datos y la democratización del conocimiento están transformando todos los sectores de nuestra economía, desde la atención sanitaria hasta el transporte y la energía, entre otros. El alcance, la magnitud y la omnipresencia de estas disrupciones no tienen precedentes.
Según datos de un estudio reciente de McKinsey, una docena de tecnologías, entre ellas la genómica, el almacenamiento de energía y la automatización, impulsarán una importante transformación económica y social en los próximos años. Con un impacto económico potencial de entre 14 y 33 billones de dólares al año en 2025, el valor de estas tecnologías emergentes podría representar un tercio del PIB mundial.
A medida que adoptamos esta economía impulsada por la tecnología, las universidades también deben cambiar, a un ritmo desconocido para la educación superior. Aunque mantenemos nuestra misión fundamental de formar a la próxima generación y cultivar nuevas formas de conocimiento, las universidades también deben asumir nuestro papel cada vez más amplio en el impulso de la innovación y la catalización del desarrollo económico. Nuestras instituciones deben afrontar de frente los desafíos de la revolución digital y desempeñar un papel cada vez más importante en nuestros ecosistemas de innovación y economías de cuatro maneras clave.
1. Fomentar el emprendimiento
A medida que se acelera el ritmo de los descubrimientos y se intensifica la competencia mundial, las universidades están incorporando el emprendimiento a la experiencia académica y creando culturas que inspiran y promueven el pensamiento innovador. En 2017, más de 200 centros universitarios habían creado centros dedicados a la innovación o el emprendimiento como miembros del Consorcio Global de Centros de Emprendimiento.
Parece que, sea cual sea el campo que estudien, los estudiantes llegan a la universidad con el deseo de contribuir a la sociedad mediante empresas emergentes, emprendimientos sociales y otras iniciativas propias. También vemos la misma energía y entusiasmo en el profesorado joven, que ahora espera desarrollar nuevas tecnologías o participar en empresas emergentes como parte de su carrera académica.
En un momento en que los desafíos sociales exigen descubrimientos en la intersección de diversas disciplinas, fomentar una cultura emprendedora es una de las formas más eficaces en que las universidades actúan como aceleradoras económicas. De hecho, los datos de Estados Unidos de la Asociación de Gestores de Tecnología Universitaria (AUTM) muestran que la transferencia de tecnología de las universidades desempeña un papel cada vez más destacado en el desarrollo económico. El número de declaraciones de invención —una medida directa del impacto institucional en la innovación— ha aumentado en los últimos cinco años, hasta alcanzar las 25.825 en 2016.
En Carnegie Mellon, nuestro profesorado y alumnado fundaron 173 empresas nuevas entre 2011 y 2016; algunas de ellas han recaudado más de 1.000 millones de dólares en inversiones desde 2011. Alrededor del 74 % de esos fondos permaneció en Pensilvania, contribuyendo a la economía regional. Otras instituciones académicas de Estados Unidos obtienen resultados similares.
2. Promover la colaboración con el sector privado
En el entorno competitivo actual, las universidades también deben desarrollar nuevas alianzas con empresas líderes, fundaciones y otras instituciones con una intensa actividad investigadora. Estas alianzas no consisten únicamente en transferir conocimientos del laboratorio a la práctica. Proporcionan financiación esencial para que el talentoso profesorado y alumnado lleven a cabo investigación fundamental, permiten que estudiantes y docentes intercambien ideas con las mejores mentes dentro y fuera del ámbito académico y, quizá lo más importante, ayudan a preparar a los estudiantes para ser ciudadanos de un mundo en rápida transformación.
Las empresas reconocen el alto valor y la elevada rentabilidad que ofrecen estas colaboraciones. Según datos recopilados por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos, la financiación empresarial para la investigación y el desarrollo universitarios ha crecido, en promedio, más del 5,5 % anual durante los últimos 10 años: de unos 2.400 millones de dólares en 2006 a más de 4.200 millones en 2016.
Incluso después de ajustar por inflación, esta financiación ha crecido aproximadamente un 4 % anual: de unos 2.500 millones de dólares en 2006 a unos 3.800 millones en 2016 (expresados en dólares de 2009).
Esta tendencia no se limita a Estados Unidos. La Comisión Europea también ha redoblado sus esfuerzos en favor de las alianzas entre universidades y empresas con la creación del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT). A través de sus Comunidades de Conocimiento e Innovación, el EIT promueve la cooperación entre el mundo académico, la investigación y las empresas en más de 30 centros de ubicación conjunta de 15 Estados miembros.
3. Promover la diversidad y la inclusión
Los éxitos de las empresas derivadas de universidades y las alianzas empresariales no cuentan toda la historia. A medida que se acelera esta transformación económica, es fundamental que las universidades sigan centradas en incorporar perspectivas diversas a nuestro trabajo.
En Estados Unidos, ampliar las oportunidades para que se escuchen voces diversas, especialmente en empleos relacionados con las disciplinas STEM, no solo es lo correcto: es necesario para satisfacer la demanda económica que plantea nuestra economía impulsada por la tecnología. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos prevé que las ocupaciones STEM crecerán alrededor de un 8,9 % entre 2014 y 2024, frente a un crecimiento del 6,4 % en las ocupaciones no STEM. La mayoría de esos empleos, alrededor del 55 %, corresponderá a disciplinas relacionadas con la informática. Los datos también indican que más de dos tercios de esos puestos podrían quedar vacantes debido a la insuficiente cantidad de graduados universitarios con títulos relacionados con la informática.
Si no ampliamos el grupo de personas que buscan empleo, corremos el riesgo de no satisfacer la creciente demanda, con graves consecuencias para el futuro de la innovación técnica.
Para abordar este problema crítico, la Universidad de Maryland, condado de Baltimore (UMBC), por ejemplo, puso en marcha el Programa de Becarios Meyerhoff en 1989 para ampliar la vía de acceso de personas de comunidades diversas desde el punto de vista racial, socioeconómico y geográfico que cursan estudios de posgrado en campos STEM.
Estos esfuerzos están dando frutos. Hoy, la UMBC se encuentra entre las 10 principales instituciones de grado por el número de estudiantes afroamericanos que se gradúan y luego obtienen doctorados en ciencias naturales e ingeniería. Otras universidades siguen su ejemplo y se han comprometido a aumentar en todos sus programas la diversidad de mujeres y minorías infrarrepresentadas.
Las universidades pueden desempeñar un papel clave para garantizar que estos beneficios económicos se compartan en toda la economía y no solo entre quienes obtienen títulos avanzados en tecnologías avanzadas. En Filadelfia, Pensilvania, por ejemplo, la Universidad Drexel y la Universidad de Pensilvania se han asociado con los sectores público, privado y cívico para crear la Iniciativa de Competencias de Filadelfia Occidental, que ofrece formación, apoyo y vías de acceso a empleos que no requieren una licenciatura para los residentes del barrio de Filadelfia Occidental. Desde 2010, la iniciativa ha ayudado a más de 120 personas, muchas de ellas pertenecientes a comunidades históricamente desfavorecidas, a conseguir empleos de calidad en algunas de las instituciones más destacadas del mundo.
4. Explorar el nexo entre tecnología y sociedad
Por supuesto, no hay garantía de que la tecnología beneficie automáticamente a la humanidad. Quizá aquí resida la mayor obligación de las instituciones de educación superior en la revolución digital. Nos corresponde formar a especialistas en ética, artistas y filósofos que indiquen el camino; a expertos en políticas públicas y economistas que tracen el mapa; y a científicos cognitivos y sociólogos que ayuden a garantizar que el destino esté diseñado tanto para las personas como para las máquinas. También nos corresponde asegurarnos de que estos académicos trabajen codo con codo con los investigadores aplicados y los tecnólogos que impulsan la revolución.
Los mercados laborales de Estados Unidos han demostrado una notable capacidad para absorber cambios tecnológicos de gran magnitud, pero no sin un preocupante aumento de la desigualdad entre la población. El gráfico siguiente desglosa las tendencias salariales a lo largo del tiempo por nivel educativo y muestra una brecha cada vez mayor entre las personas con más y menos formación. Aunque el sueño americano todavía se cumple para algunas personas, los ingresos reales de quienes tienen menos formación han caído desde principios de la década de 1970. Los principales economistas laborales prevén que la próxima ola de innovación disruptiva seguirá agravando esta desigualdad.
¿Cuál es el futuro del trabajo en esta nueva era?
Como educadores, tenemos la responsabilidad singular de preparar a todos los estudiantes para un mercado laboral en rápida transformación y de educarlos para que sean arquitectos del mundo en que vivimos. En la economía actual, cuando el futuro del trabajo cambia más rápido de lo que pueden adaptarse nuestros antiguos modelos educativos, esta tarea no es sencilla.
La historia nos enseña que quienes se preparan para los cambios sísmicos en las actividades laborales tendrán una inmensa oportunidad de prosperar. Como responsables del futuro de la educación, con acceso a inmensos recursos intelectuales y la capacidad de aplicar esos recursos a nuestra misión fundamental, los líderes universitarios tienen un papel destacado que desempeñar para ayudar a la fuerza laboral a adaptarse a estas tecnologías disruptivas y garantizar que la nueva economía funcione para todos.
Mientras los líderes mundiales de la industria, los gobiernos y la educación debaten sobre el futuro del trabajo y otros temas importantes en la reunión de este año del Foro Económico Mundial en Davos, las universidades deben comprometerse a abordar estos desafíos y aprovechar estas oportunidades. Para tener éxito, debemos garantizar que el talento de la diversa comunidad mundial tenga acceso a oportunidades en la nueva economía.
