Las universidades de todo el país están sometidas a una enorme presión para transformarse y responder a las necesidades del alumnado actual:
Ofrecer una educación asequible, pertinente para la carrera profesional y de alta calidad, accesible para quienes compaginan los estudios con el trabajo, la familia y otros compromisos
Ofrecer vías que conduzcan de manera eficiente a un título universitario a quienes cursan asignaturas en dos o más instituciones
Ofrecer asesoramiento, apoyos e instrucción adaptados a los objetivos y las necesidades de cada estudiante
¿Es posible esta transformación y, de serlo, cómo se ve? Para averiguarlo, viajé con Bill Gates, director ejecutivo de la fundación, Sue Desmond-Hellmann y Allan Golston, quien dirige los Programas de EE. UU. de la fundación, a la vanguardia de este momento crítico en la educación superior: Universidad Estatal de Arizona, Rio Salado College y Universidad de Phoenix.
Estas tres instituciones son muy diferentes. ASU es una universidad pública de investigación; Rio, un colegio comunitario público; y la Universidad de Phoenix, una universidad privada con fines de lucro y admisión abierta. Sin embargo, todas están comprometidas con el éxito del alumnado actual —nuestra nueva mayoría estudiantil— y con experimentar vigorosamente para averiguar cómo lograrlo. En el centro de su labor está la tecnología, que permite el aprendizaje personalizado al ofrecer instrucción de mayor calidad y más atractiva, así como asesoramiento y apoyos estudiantiles más eficaces. En su entrada de blog, «En línea, todos los estudiantes se sientan en primera fila», Bill destaca varias de las soluciones de aprendizaje personalizado que vimos de primera mano: desde el software educativo hasta tecnologías que respaldan losservicios integrados de planificación y asesoramiento estudiantil (IPAS), así como la educación de nivelación.
El impacto positivo se refleja en los estudiantes que conocimos que trabajan para completar un título mediante programas académicos parcialmente o totalmente en línea. Chirag Kapadia, estudiante de tercer año en la Universidad Estatal de Arizona, utiliza una herramienta de aprendizaje en línea, Major Maps, para mantenerse encaminado y graduarse a tiempo. Samantha Hill, estudiante de Rio Salado, usa una herramienta en línea llamada Compass para ponerse en contacto con asesores, alcanzar sus objetivos académicos y seguir su progreso hacia un título. El impacto positivo también es evidente en el profesorado y los asesores que conocimos. La tecnología les permite interactuar con sus estudiantes de forma más profunda y eficaz que en los entornos más tradicionales en los que la mayoría tenía experiencia.
¿Qué impulsa la innovación y el éxito en estas instituciones? Identifiqué cuatro tendencias comunes:
Un enfoque muy preciso en los estudiantes. Todas las personas con quienes nos reunimos en ASU, Rio y la Universidad de Phoenix —profesores, administradores y asesores— conocían a sus estudiantes. Los estudian, comprenden sus necesidades y aspiraciones, y crean servicios educativos, de orientación, mentoría y asesoramiento adaptados a las necesidades de sus estudiantes. Además, solicitan continuamente comentarios a sus estudiantes y hacen los ajustes correspondientes.
Desarrollo profesional para profesores y asesores. Impulsadas por la integración de la tecnología, las tres instituciones que visitamos respaldan y fomentan la participación habitual de sus profesores y asesores en la ciencia del aprendizaje y en las mejores prácticas de instrucción, orientación y mentoría. Esto tiene un efecto notable en la cultura organizacional: la mantiene orientada al éxito estudiantil y enteramente animada por él.
Experimentación. Me sorprendió la agresividad y rapidez con que cada una de estas instituciones está evolucionando sus prácticas, recopilando datos sobre los estudiantes, averiguando en qué aspectos de sus cursos tienen dificultades, por qué y en qué momentos se atrasan o abandonan los estudios, y experimentando con innovaciones —en la instrucción y el asesoramiento— dirigidas a esos puntos de fricción. En cada institución, la búsqueda constante de mejoras es científica y está intensamente basada en datos. La innovación también se lleva a cabo en colaboración con otras instituciones, tanto comerciales como sin fines de lucro, compartiendo innovaciones y mejores prácticas. Aquí no hay ego institucional respecto al origen de la innovación: la recompensa se mide exclusivamente por el éxito de los estudiantes.
Liderazgo valiente. La evolución de las prácticas académicas tradicionales para que respondan a las necesidades del alumnado actual es un proceso complejo y desafiante. Exige experimentar constantemente con nuevas herramientas y enfoques, algunos adaptados de otras industrias. Requiere la voluntad de explorar nuevos modelos de costos e ingresos, y el compromiso de respaldar el desarrollo profesional y la capacitación de expertos dedicados que trabajan en campos sometidos a una transformación fundamental. También exige combinar paciencia (porque el cambio fundamental lleva tiempo) y urgencia (porque los estudiantes de hoy no pueden esperar a que atendamos sus necesidades mañana). Lo aprendimos de los líderes de ASU, Rio y Phoenix, pero también de líderes de otras universidades y colegios innovadores con quienes nos reunimos: de City Colleges of Chicago, Georgia State University, Johnson C. Smith University en Carolina del Norte, National Louis University y Southern New Hampshire University.
Este fue un viaje de aprendizaje inspirador: una oportunidad para que los líderes de la fundación vieran hoy el futuro de las universidades. Nos permitió, por un tiempo, apartar la mirada de lo cotidiano y contemplar lo que realmente es posible. Aplaudo la disposición de estas instituciones a innovar —no solo mediante programas piloto, sino a escala institucional— para atender mejor a sus estudiantes y permitir que más estudiantes obtengan credenciales asequibles y pertinentes para su carrera profesional. Animo a otras universidades a aprender de ellas y a asumir sus propios riesgos por el futuro de la educación superior y de nuestros estudiantes. El momento es ahora.
Publicado en colaboración con Impatient Optimists
Autor: El Dr. Daniel Greenstein es el director de Éxito Postsecundario de la Fundación Bill y Melinda Gates
Imagen: Perfil de estudiantes que toman asiento para la ceremonia de entrega de diplomas en la Universidad de Harvard, en Cambridge. REUTERS/Brian Snyder
