Las colaboraciones entre universidades y la industria han dado lugar a numerosos descubrimientos revolucionarios a lo largo de los años. Uno de los más recientes que ha acaparado la atención es el ipilimumab, un tratamiento contra el melanoma cuya molécula fue descubierta por James Allison y desarrollada con éxito como fármaco por Medarex; esto le valió al Dr. Allison el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2018.
Hay ejemplos destacados de colaboración fructífera entre universidades, socios industriales y empresas emergentes. Muchas ideas surgidas de la investigación universitaria se llevan a la práctica mediante la colaboración entre universidades y empresas. Otras llegan al mercado a través de licencias o de empresas emergentes.
Jean-Marc Frangos, director de innovación de BT, afirmó: «Las colaboraciones de BT con universidades y empresas emergentes han dado grandes frutos. Desarrollamos conjuntamente algoritmos de programación de tareas sobre el terreno con la Universidad de Essex, que han permitido realizar 400.000 tareas de ingeniería adicionales al año. También hemos lanzado innovaciones en el Reino Unido basadas en tecnologías de varias empresas emergentes; por ejemplo, hace poco reinventamos la relación digital con los clientes gracias a los expertos a domicilio de Enjoy».
Los esfuerzos por encontrar soluciones a desafíos sociales, ambientales y económicos complejos —por ejemplo, en los ámbitos de la energía, el medio ambiente, la salud o la seguridad— han requerido cada vez más la colaboración entre universidades y la industria, porque pocas organizaciones tienen por sí solas la capacidad interna para ofrecer resultados.
Las universidades, los académicos y quienes financian su trabajo también desean que los resultados de sus investigaciones se lleven a la práctica. Entre las generaciones actuales de estudiantes se observa una tendencia a explorar carreras empresariales, a menudo con énfasis en la empresa social.
Un grupo multipartito de expertos en transferencia de tecnología se reunió recientemente en Tianjin, República Popular China, durante la Reunión Anual de los Nuevos Campeonesdel Foro Económico Mundial e identificó una serie de desafíos y oportunidades comunes que merecen mayor análisis y debate.
1. Las universidades deben fomentar sus reservas de talento
La colaboración entre universidades y la industria requiere una gestión cuidadosa y puede aportar muchos beneficios. Entre ellos está el flujo bidireccional de ideas: los resultados pueden llegar a la industria y también regresar para alimentar nuevas preguntas de investigación. Por ejemplo, los problemas técnicos que surgen en la práctica más avanzada a veces plantean nuevas preguntas científicas.
Este tipo de colaboración industrial también puede ser una forma importante de diversificar las fuentes de ingresos para la investigación básica. Sin embargo, para aprovechar los grandes beneficios de una colaboración profunda, las universidades quizá deban modificar los incentivos y las condiciones laborales del personal, incluidos los criterios de permanencia y promoción.
En ciertos campos tecnológicos, las universidades pueden sufrir una fuga de cerebros si no colaboran de forma proactiva con la industria. A muchas personas les preocupa el gran interés de la industria en contratar a expertos académicos en campos como la inteligencia artificial, la ciencia de datos y otras tecnologías de vanguardia.
Por ejemplo, en 2015, Uber contrató a 40 investigadores de la Universidad Carnegie Mellon. Y en 2016, el Financial Times informó que muchos de los mejores talentos en inteligencia artificial estaban siendo atraídos por la industria, lejos de las universidades. La academia suele perder frente a la industria, ya que los salarios en el sector académico son comparativamente bajos. Esta transferencia de talento tiene consecuencias cruciales a largo plazo para las universidades, pues reduce la reserva de personas que pueden enseñar a la siguiente generación, con efectos indirectos cada vez más acuciantes. Algunos campos académicos corren el riesgo de convertirse en especies en peligro de extinción.
¿Hay espacio para un modelo virtuoso en el que la industria aproveche algunas competencias académicas y permita un intercambio saludable de ideas y conocimientos prácticos? Un ejemplo es Applied Brain Research (ABR) y la Universidad de Waterloo. Fundada por investigadores del Grupo de Investigación en Neurociencia Computacional de esta universidad, ABR opera dentro de ella; el laboratorio académico y el grupo de investigación industrial están ubicados cerca uno del otro.
Quizá más que otras instituciones, la Universidad de Waterloo adoptó y facilitó la colaboración con la industria. ABR fomenta una cultura que anima a sus investigadores a publicar su trabajo y respalda su participación tanto en ABR como en sus laboratorios académicos.
Peter Suma, codirector ejecutivo de Applied Brain Research, afirmó: «En esta era de la IA, en la que otras empresas examinan las investigaciones más recientes para mantenerse a la vanguardia, y dado que retener a los investigadores es de suma importancia tanto para las empresas como para el ámbito académico, el laboratorio y la empresa pueden obtener grandes ventajas si llegan a acuerdos mediante enfoques nuevos, innovadores y flexibles para equilibrar el trabajo comercial y de investigación, la propiedad intelectual y el uso del espacio».
Otro modelo que se está explorando consiste en ofrecer horarios flexibles al profesorado que participa en investigación industrial. La realidad es que la investigación pura y los intereses comerciales están más cerca que nunca, y nos corresponde orientarlos de manera que resulte valiosa para ambas partes.
Algunas universidades, como el Imperial College London, se fundaron con la misión de realizar la mejor investigación posible, impartir una enseñanza excelente y llevar las ideas a la práctica. Imperial colabora con más de 500 empresas y cuenta con procesos de asociación empresarial y gestión de cuentas de clientes para administrar todos los aspectos de las relaciones, incluida la propiedad intelectual y la transferencia de tecnología. La colaboración con la industria y la creación de nuevas empresas forman parte de su cultura.
2. La industria debe recurrir a las ciencias sociales
Martha Crago, vicerrectora de investigación e innovación de la Universidad McGill, en Canadá, afirmó: «Las ciencias sociales desempeñan una doble función. Algunos investigadores realizan trabajos que se convierten en la base de productos, procesos o servicios innovadores. Estos a menudo no se comercializan por falta de familiaridad o de una cultura propicia para ello, pero el trabajo sobre el impacto social de la innovación tecnológica acelerada se ha vuelto esencial en el mundo actual. Este es un momento álgido para que las ciencias y la tecnología trabajen codo con codo con las ciencias sociales».
Las ciencias sociales no tienen una trayectoria tan sólida en transferencia de tecnología como la ingeniería, las ciencias de la vida o la informática, probablemente porque uno de sus métodos se basa en la crítica desapasionada, que no permite interactuar con el objeto de estudio.
Aun así, algunos ámbitos están maduros para colaborar con las empresas. Las ciencias sociales pueden ayudar a atender las necesidades técnicas del sector jurídico mediante la inteligencia artificial. Las ciencias del comportamiento son más relevantes que nunca para las empresas, que pueden aprovechar las ventajas de la minería de datos sociales.
3. Las oficinas universitarias de transferencia de tecnología deben priorizar la flexibilidad
La transferencia de tecnología de la universidad a la industria no sigue un modelo único. A veces la investigación se lleva a cabo en la universidad y luego se comercializa fuera de ella; otras veces, la comercialización comienza ya durante la fase de investigación.
La empresa de ciencia profunda Quintessence Labs, por ejemplo, nació de la idea de su fundador, Vikram Sharma, de explorar la comercialización de las ciencias cuánticas. A principios de la década de 2000, el entorno comercial aún no estaba preparado para un concepto así, por lo que el Dr. Sharma continuó su investigación en el ámbito universitario y con el apoyo de fondos públicos. Sin embargo, su objetivo siempre fue comercializar las tecnologías, así que empezó a buscar apoyo empresarial durante la fase de investigación.
Las subvenciones públicas pueden cubrir carencias cuando no se dispone fácilmente de financiación privada; sin embargo, las condiciones de esas subvenciones pueden afectar la capacidad de las empresas incipientes para crecer y conseguir financiación posterior. Las subvenciones públicas cumplen una función vital en el desarrollo tecnológico, sobre todo en el caso de tecnologías cuyos plazos de maduración son de medio a largo plazo.
Vikram Sharma, director ejecutivo de QuintessenceLabs, afirmó: «El ámbito académico, el Gobierno y la industria privada han desempeñado funciones esenciales y únicas en el desarrollo de QuintessenceLabs. El crecimiento y el éxito de una propuesta de tecnología profunda como la ciberseguridad cuántica dan fe de las importantes contribuciones de cada uno de los tres sectores: transformar la idea en tecnología, la tecnología en producto y, por último, el producto en un éxito comercial pertinente para el mercado».
Las oficinas de transferencia de tecnología pueden aportar valor tanto a la universidad como a la industria ayudando a tramitar solicitudes de subvenciones y a las empresas a crecer más rápido; pueden ofrecer los conocimientos prácticos necesarios para conseguir la financiación que permita prosperar a la empresa.
También cabe preguntarse cómo lograr que más universidades transfieran más tecnología y cómo permitir que los socios empresariales interactúen con ellas de manera más eficiente.
La evolución exitosa del papel de las oficinas universitarias de transferencia de tecnología, así como de las empresas emergentes y los socios empresariales que trabajan con ellas, requerirá una visión cada vez más integral de todos los factores del ecosistema de innovación, ampliar su influencia más allá del papel limitado de la transferencia tecnológica y experimentar de forma continua.
