A la ciudad de Chipata, en el este de Zambia, se la conoce informalmente como «Ámsterdam» porque las bicicletas son su principal medio de transporte.
De los 116 distritos de Zambia, Chipata es el que tiene más bicicletas.
Las condiciones económicas impulsaron la popularidad de las bicicletas en Chipata, pero ahora la ciudad valora la mejor calidad del aire y el menor número de muertes.
La desventaja es que muchos jóvenes abandonan la educación formal para pedalear y ganar dinero para sus familias.
Miles de bicicletas, impulsadas por la fuerza humana, cruzan a diario los semáforos de Chipata, transportando comestibles, pasajeros, funcionarios públicos e incluso a un diplomático.
Hace unos meses, la Embajada de Suecia en Lusaka, la capital de Zambia, publicó en Twitter un video de su embajadora, Anna Maj Hultgård, siendo transportada en bicicleta en Chipata.
Muy emocionada, la señora Hultgård dijo después que el trayecto era «No solo respetuoso con el medioambiente, sino también más suave que en coche y realmente cómodo».
De los 116 distritos de Zambia, el distrito de Chipata es el que tiene más bicicletas. Paul Nayombe, exconcejal de la ciudad de Chipata, calcula que hay hasta 3.000 taxis bicicleta en la ciudad.
Las bicicletas no se hicieron populares en Chipata porque sus habitantes quisieran proteger el medioambiente; más bien, las condiciones económicas los llevaron a recurrir a un medio de transporte más barato.
Sin embargo, desde 2010, cuando la ciudad empezó a llamar la atención por la enorme cantidad de bicicletas que circulaban por sus calles, sus habitantes son más conscientes de que ir en bicicleta es respetuoso con el medioambiente.
Cómo empezó
El señor Nayombe cuenta que hace aproximadamente una década «los comerciantes chinos de bicicletas empezaron a abrir tiendas en Chipata y, de repente, el precio de las bicicletas nuevas bajó de 180 a 90 dólares, un precio asequible».
«Antes de que las importaciones asiáticas de bicicletas inundaran Chipata, las marcas europeas, como Raleigh eran caras y estaban fuera del alcance de la población local», afirma. Las bicicletas Raleigh cuestan entre 350 y 2.000 dólares.
Además, los comerciantes asiáticos de bicicletas de Chipata permiten a quienes no pueden pagar la compra de una sola vez abonar el importe en cuotas durante cinco meses.
«Los planes de pago a plazos asequibles fueron lo que nos permitió empezar», dice Lameck Sigwala, propietario de 10 taxis bicicleta que recorren a diario el centro de Chipata.
Algunos habitantes de Chipata dicen que el transporte en bicicleta beneficia a la economía emprendedora de la ciudad y genera empleo para miles de jóvenes.
Diledi Moyana, que trabaja para el Ministerio de Energía de Zambia, dice: «Lo más importante es su contribución al desarrollo socioeconómico de la ciudad. Cuando hago un trayecto en bicicleta, pongo dinero en el bolsillo de la gente humilde, en lugar de enriquecer a los pocos propietarios de taxis de coche».
Además, las bicicletas ayudan a los pasajeros a evitar la congestión del tráfico matutino y vespertino de la ciudad. Las calles tienen carriles para bicicletas debidamente señalizados para garantizar la seguridad de los pasajeros.
Además, las tarifas de las bicicletas son un 50 por ciento más bajas que las de los taxis, y los habitantes aprovechan esta ventaja. Un trayecto típico en bicicleta cuesta 10 centavos de dólar.
Por último, como Chipata es una ciudad pequeña, los taxis bicicleta pueden llegar relativamente rápido a las principales zonas de la ciudad.
Impacto
El impacto de los taxis bicicleta en el ecosistema urbano de Chipata ha sido positivo, aunque también tiene una desventaja.
Chipata tiene una de las tasas más bajas de muertes por accidentes de automóvil de Zambia gracias a su cultura de transporte en bicicleta, afirma Alan Phiri, consultor de diseño de transporte urbano de la organización sin ánimo de lucro Chipata Youth Development Foundation.
«A diferencia de Lusaka, en Chipata se ven menos ambulancias con las sirenas a todo volumen para atender accidentes de tráfico», dice el señor Phiri.
Según la Policía de Zambia, en 2021 el país registró 32.372 accidentes de tráfico y 2.163 muertes. La provincia de Lusaka por sí sola registró 17.774, la cifra más alta del país, mientras que la provincia Oriental, cuya capital es Chipata, registró 1.151.
«Estamos haciendo algo bien con el transporte en bicicleta», afirma con orgullo el señor Nayombe.
Además, se dice que el aire de Chipata es más limpio que el de otras ciudades. «Chipata ha escapado a la grave contaminación atmosférica de Lusaka gracias a su baja densidad de automóviles», afirma Misheck Nashilongo, ecólogo y supervisor de calidad del aire en el Ministerio de Desarrollo Hídrico, Saneamiento y Protección Ambiental.
Desventaja
A pesar de los miles de empleos creados por el negocio del transporte en bicicleta, muchos jóvenes de Chipata abandonan la educación formal para pedalear y convertirse en el principal sustento de sus familias.
«Se está gestando una crisis», advierte Najoba Zulu, profesora de secundaria, quien afirma que cada año unos 10 adolescentes de su clase dejan las aulas atraídos por el dinero que ganan a diario con los taxis bicicleta.
En 2018, elCentro de Datos sobre Políticas Educativasdeterminó que el 28 por ciento de los zambianos de entre 15 y 24 años no había completado la educación primaria. Aunque el negocio de los taxis bicicleta no es el único responsable de la tasa de abandono escolar en todo el país, sí es uno de los factores en Chipata.
«Me gustaría que hubiera una política municipal que prohibiera conducir taxis bicicleta en Chipata a los chicos que no hayan terminado la secundaria», recomienda la señora Zulu.
A pesar de estas preocupaciones, los pasajeros de Chipata dicen que las bicicletas son el corazón de su ciudad. «Las bicicletas me dan tranquilidad», dice Maureen Langa, madre y residente de la ciudad.
