El ascenso de África se da cada vez más por sentado, pero la cantidad y la calidad de los flujos de inversión correspondientes a menudo no están a la altura del sentimiento positivo. De hecho, los inversores de mercados emergentes de Asia y los donantes del sector público superan con creces a los inversores tradicionales y a las empresas de los países de la OCDE a la hora de reconocer el potencial del continente.
El fuerte crecimiento económico de África, del 5,6 % en la última década, que se prevé que continúe hasta 2022, es sin duda un relato atractivo. Aunque el sector primario de la economía, basado en los recursos naturales, sigue dominando las exportaciones, esta no es toda la historia. Las telecomunicaciones, el audiovisual, el comercio minorista y otros servicios contribuyen significativamente al crecimiento interno. Entre los ejemplos concretos de éxito al margen de los recursos naturales figuran el cuero en Etiopía, los automóviles en Sudáfrica, la confección en África Oriental y el cine en Nigeria. Además, en 2050 es probable que África cuente con la fuerza laboral más joven y dinámica del mundo.
Existe otra narrativa sobre la economía africana, menos favorable. El reciente crecimiento de África aún no ha transformado su estructura económica de forma que pueda sostener empleos estables y de calidad para la mayoría. Los ingresos por exportaciones siguen dependiendo en exceso de los recursos naturales: tres cuartas partes de los países del África subsahariana obtienen la mitad de sus ingresos por importaciones de productos primarios y dependen del mercado mundial para sus bienes industriales. Como resultado, el 50 % de los jóvenes de entre 15 y 24 años está desempleado; dos de cada cinco mujeres africanas no tienen trabajo; y solo el 1-2 % de la población gana más de 20.000 dólares al año.
Esta cara de la historia asusta a algunos inversores, que están dispuestos a realizar inversiones a corto plazo, pero menos dispuestos a apostar por inversiones mucho más sólidas e innovadoras de tipo “greenfield” en nuevos proyectos. Las subastas de deuda soberana de África recaudaron 8.000 millones de dólares en 2014, y las inversiones de capital privado en África alcanzaron los 1.600 millones de dólares en 2013. Pero la inversión extranjera directa (IED), una medida más fiable del compromiso de los inversores, fue inferior al 4 % del total mundial en 2013, menos que Brasil, Chile o Bélgica.
Al margen de los recursos naturales, son las economías en desarrollo de Asia, Oriente Medio y del propio África, así como los donantes del sector público, quienes están abriendo nuevos caminos en el continente. Fue el empresario sudanés Mo Ibrahim quien, con su fe en el sector de las telecomunicaciones de África, impulsó la revolución que desde entonces ha estimulado nuevas tecnologías innovadoras. Varios años después, las empresas de mercados desarrollados siguen brillando por su ausencia, mientras que el sector de telecomunicaciones de Nigeria está dominado por empresas como Globacom de Nigeria, MTN de Sudáfrica, Etisalat de los EAU y Airtel de la India.
Los inversores más ricos del mundo están dejando oportunidades de inversión sobre la mesa, sin ver el potencial en los problemas de África. El agua, el saneamiento, la energía, el transporte, la salud y la educación representan necesidades masivas. El Banco Mundial calcula que existe una brecha anual de 93.000 millones de dólares en la financiación de infraestructuras. Aunque la rentabilidad de la inversión en infraestructuras es cuatro veces superior a la de las economías desarrolladas, las necesidades de infraestructuras de África están siendo cubiertas principalmente por China, India y otros donantes de mercados emergentes y del sector público.
Del mismo modo, Asia y Europa cada vez tienen más dificultades para destinar más tierras a la agricultura o lograr nuevas mejoras significativas de productividad. Aunque África tiene el 60 % de las tierras cultivables del mundo, los flujos de IED hacia la agroindustria africana solo representan el 7 % de la cuota de los países en desarrollo, muy por detrás de Asia, con casi el 80 %. Incluso los bancos comerciales locales evitan la agricultura, salvo para apoyar a empresas de gran tamaño.
Los inversores deben hacer el esfuerzo necesario para contextualizar preocupaciones como los diversos conflictos en Chad, Malí, la República Centroafricana, Sudán del Sur, el norte de Nigeria, Somalia y Kenia. También deben diseñar sus estrategias empresariales teniendo en cuenta que África tiene una población menor que la de India o China, pero cuenta con 55 regímenes regulatorios diferentes y miles de grupos étnicos y lenguas.
Para complicar aún más el reto, la normativa africana está cambiando. Como respuesta a una mejora en la rendición de cuentas democrática, las normas sobre empresas e inversión extranjera se están reorientando para reflejar las aspiraciones de la población local. Para tener éxito, las estrategias comerciales deben diseñarse para beneficiar a la población local y deben protegerse frente a las sensibilidades locales.
Movilizar inversiones hacia áreas de gran necesidad generará crecimiento, diversificará la economía y potenciará las contribuciones positivas de África al mundo. Ello proporcionaría empleo y mejoras sociales para la creciente población africana, así como beneficios significativos para las empresas. La alternativa de una gran población de jóvenes desempleados y una política volátil es perjudicial para las empresas, perjudicial para los gobiernos y una oportunidad perdida para todos nosotros.
Autor: Ade Onitolo, consultor sénior, IHS. Participa en el Foro Económico Mundial sobre África 2014 en Abuja, Nigeria.
Imagen: Un hombre llega a la Bolsa de Valores de Nigeria en Lagos el 8 de abril de 2014. REUTERS/Akintunde Akinleye
