En pleno verano, Milán está más tranquila que muchas ciudades europeas. Los lugareños se han ido y, a diferencia de París o Roma, los turistas no ocupan su lugar. Aquí y en otros lugares, las personas, las empresas, los gobiernos y los mercados se toman un respiro, se relajan y reflexionan. Los problemas económicos de Europa seguirán ahí, esperándonos, en septiembre.
Y cuando termine el verano, la incertidumbre sobre cuestiones clave será la norma, y no solo en Europa. Los movimientos de protesta, en gran medida inesperados, en Turquía y Brasil han suscitado interrogantes sobre la sostenibilidad económica y social del crecimiento de los mercados emergentes. Los incendios en las fábricas textiles de Bangladesh han planteado nuevas preguntas sobre la gobernanza de las cadenas de suministro mundiales.
En Estados Unidos, la Reserva Federal insinuó que realizaría un “tapering” de su política de flexibilización cuantitativa más adelante en el año, lo que provocó que una especie de carry trade global, basado en las condiciones monetarias de los países avanzados, comenzara a deshacerse, generando un endurecimiento crediticio y turbulencias en los mercados de las economías emergentes. Probablemente esto sea solo un anticipo de la complejidad de la salida del modelo de crecimiento asistido posterior a la crisis que ha prevalecido en Estados Unidos, Europa y ahora Japón. Un posible bloqueo político en Estados Unidos en septiembre, en torno al presupuesto y al techo de deuda, complica aún más las perspectivas.
Y, sin embargo, gran parte de la incertidumbre actual está destinada a disiparse. En los próximos meses se pondrán de manifiesto decisiones de política de gran trascendencia (o la ausencia de ellas) en partes de importancia sistémica de la economía mundial, con efectos significativos en las tasas de crecimiento, los precios de los activos y la confianza general.
Para empezar, la nueva dirección china ha dejado de lado los estímulos fiscales y monetarios desmesurados y ha aceptado una desaceleración económica, apostando por el cambio estructural, la reforma sistémica y un crecimiento sostenible a más largo plazo. Las señales clave llegarán de la reunión plenaria del Partido Comunista Chino a principios del otoño.
Las reformas de China reforzarán el cambio económico, impulsando el sentimiento y elevando las previsiones de crecimiento, o se quedarán cortas y decepcionarán, centrándose la atención muy probablemente en el alcance y la naturaleza de la intervención estatal en los mercados. En cualquier caso, dado que está en juego el futuro del principal motor de crecimiento de la economía mundial, los efectos se sentirán en todo el mundo.
En Estados Unidos, la desapalancamiento económico ha avanzado considerablemente más que en Europa. Estados Unidos se está ajustando estructuralmente y genera un crecimiento real (ajustado por inflación) del PIB (aunque muy por debajo de su tasa potencial anual de 3-3,5 %). El sector de bienes comercializables se está expandiendo y no depende del apalancamiento para generar demanda agregada.
Se puede pensar en la economía estadounidense como un motor de 8 cilindros que funciona con cinco, debido al desapalancamiento residual, la consolidación y el lastre fiscales, las insuficiencias de la inversión del sector público y las dudas sobre la salud financiera y la seguridad de los hogares de ingresos medios (la columna vertebral de la demanda agregada interna). El empleo a tiempo parcial se está extendiendo y podría convertirse en la nueva normalidad del mercado laboral.
Luego está la cuestión del modelo de crecimiento asistido de la Fed. ¿Está la economía estadounidense preparada para crecer sin un apoyo político anormal? Parece claro que el tapering de las compras mensuales de valores a largo plazo por parte de la Fed, previsto para más adelante este año, provocaría un reajuste del valor de los activos en los mercados financieros. Cómo se trasladará esto a la economía real es otra fuente de incertidumbre.
Pero, a pesar de cierta turbulencia transitoria en los mercados, el efecto global probablemente sea positivo. El efecto beneficioso sobre las opciones de rentabilidad y riesgo disponibles para los inversores y ahorradores (incluidos los fondos de pensiones) superará el mayor coste de la deuda; de hecho, un subconjunto importante de motores de crecimiento del sector de bienes comercializables no depende de la deuda de bajo coste.
No puede decirse lo mismo de Europa, donde las elecciones generales alemanas de septiembre se consideran un barómetro clave del compromiso continuado con el euro. El programa de “operaciones monetarias de compraventa” del Banco Central Europeo, aunque condicionado, limitado a la deuda pública a corto plazo y, hasta ahora, no utilizado, parece haber estabilizado los mercados de deuda soberana de la eurozona, aunque en un entorno de crecimiento bajo o nulo. Pero el programa OMT depende del apoyo alemán. La cuestión es cuánto tiempo podrá mantenerse esto, dados los desafíos de crecimiento y empleo del sur de Europa (y la aparente falta de comprensión, entre los responsables políticos y el público, de que no existen soluciones a corto plazo).
En Italia, el debate gira en torno a los impuestos en general y, en particular, al impuesto sobre la propiedad, bastante insignificante. El impuesto sobre la renta (y, por tanto, el impuesto sobre el empleo) es elevado. Pero el país es relativamente rico, sobre todo en términos de activos inmobiliarios en los balances de los hogares. Así pues, aumentar los impuestos sobre la propiedad y reducir los impuestos sobre la renta contribuiría a crear una economía más dinámica y competitiva.
Pero eso está lejos del foco actual del debate público. Las reformas liberalizadoras clave que aumentarían la flexibilidad de la economía y su capacidad de ajuste simplemente no están en la agenda (debido a una falta de confianza subyacente entre los votantes).
Esto es importante porque el sector privado de Italia (y de España) no puede igualar la flexibilidad estructural que se encuentra en Estados Unidos (y en Alemania desde sus reformas de 2003-2006). Imaginen ahora un motor de 8 cilindros que funciona no con cinco, sino con dos o tres como máximo. (Es cierto que las reformas del mercado laboral español aprobadas a principios de este año podrían empezar a impulsar el empleo y a mejorar la competitividad y el crecimiento en el lado de los bienes comercializables de la economía, que se ve limitado principalmente por la baja productividad, y no por una demanda débil).
Pero la opción por defecto en un contexto de bloqueo político (una estrategia vacilante de bajo crecimiento, centrada en exceso en la austeridad fiscal y con un desempleo elevado, especialmente entre los jóvenes) es poco probable que resulte viable durante mucho tiempo. En algún momento, la agenda política se orientará hacia una reforma real o el sentimiento se volverá sustancialmente en contra del euro.
Afortunadamente, esta incómoda incertidumbre no durará mucho más, ni en Europa ni en otros lugares. Los líderes de China tomarán sus decisiones, al igual que los votantes alemanes. La Fed aclarará la dirección de la política monetaria estadounidense. Los mercados se ajustarán y se estabilizarán. Las distorsiones empezarán a revertirse.
Sin dejar de lado los riesgos a la baja, sigo siendo cautelosamente optimista respecto a las perspectivas de la economía mundial. Con una mayor claridad en cuanto a la política china y estadounidense, ambas economías deberían recuperar impulso. Eso dará a los países en desarrollo (muchos de los cuales se enfrentan a difíciles decisiones de política interna) un viento favorable, al tiempo que facilitará la resolución de los importantes desafíos de Europa y Japón.
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Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Michael Spence, premio Nobel de Economía, es catedrático de Economía en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York y miembro sénior de la Institución Hoover.
Imagen: Inversores siguen los precios bursátiles en Kuala Lumpur. REUTERS/Bazuki Muhammad.
