Durante los últimos dos años, China ha impulsado varias propuestas grandiosas que podrían convertirla en el mayor prestamista mundial para proyectos de desarrollo.
La más reciente es el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, que aspira a convertirse en la primera institución mundial con sede en China. China será el mayor contribuyente al BAII, que contará con un capital de al menos 100.000 millones de dólares. Otras dos iniciativas son un fondo de 40.000 millones de dólares para revitalizar las relaciones económicas a lo largo de la antigua Ruta de la Seda y el Nuevo Banco de Desarrollo de los BRICS, que cuenta con otros 100.000 millones de dólares de capital y también tiene su sede en China.
En conjunto, estamos ante un fondo potencial de capital comparable al del Banco Mundial.
Aunque gran parte de la atención se ha centrado en las motivaciones de China y en cómo estas iniciativas cuestionarían el statu quo, las preguntas más interesantes son si las economías emergentes se beneficiarán y qué modelo de desarrollo basado en la construcción las acompañará.
Muchos países parecen dispuestos a inscribirse como beneficiarios.
Por ejemplo, China acaba de anunciar préstamos por 45.000 millones de dólares a Pakistán, durante la escala del presidente Xi Jinping en Islamabad, antes de la Conferencia de Bandung sobre las relaciones entre Asia y África. El paquete, que constituye el mayor acuerdo de inversión individual de China en el extranjero, se destinará al desarrollo del Corredor Económico China-Pakistán, cuyo objetivo es dar a China acceso directo al océano Índico y que implicará la construcción de proyectos de infraestructura a gran escala en la región. Los detalles no se han divulgado por completo, pero se espera que el dinero se reparta entre proyectos energéticos y de transporte.
El presidente Xi también acaba de acordar prestar miles de millones de dólares a Rusia y Bielorrusia para proyectos de infraestructura.
La apertura a los préstamos chinos es comprensible, dado que las economías en desarrollo tienen grandes necesidades de inversión en infraestructura. El Banco Asiático de Desarrollo ha estimado que Asia necesitará 8,3 billones de dólares más allá de las capacidades de financiación existentes entre 2010 y 2020.
En este contexto, los préstamos chinos pueden ser un salvavidas importante para los países que no han logrado obtener financiación del BAD o del Banco Mundial.
Se cree que las condiciones de los préstamos de China se ajustan en términos generales a los tipos de interés del mercado, y al Gobierno le importa obtener un rendimiento razonable de sus préstamos. Según las directrices establecidas por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, los préstamos en condiciones concesionarias implican un período de gracia de cinco años para los pagos y tipos de interés cercanos a cero. Los préstamos chinos no entran en esta categoría.
Sin embargo, China ofrece más flexibilidad que otros prestamistas. En algunos casos, acepta materias primas en lugar de dinero como reembolso. Esto puede resultar más atractivo para las economías emergentes. Las consideraciones geopolíticas también pueden llevar a China a aceptar condiciones más flexibles si las circunstancias lo justifican.
Pero, aunque las condiciones chinas puedan ser más flexibles, los prestatarios también deberían tener presentes los posibles riesgos.
A menudo hay falta de transparencia en torno a las condiciones financieras de los préstamos chinos, lo que significa que a los países receptores podría resultarles difícil juzgar si han obtenido un buen acuerdo.
En segundo lugar, y lo que es más importante, no existen directrices que establezcan estándares de calidad para los proyectos de infraestructura financiados por el BAII o por las otras dos iniciativas.
Podemos analizar la experiencia de países que han pedido préstamos a China en el pasado para ver cómo podrían evolucionar las cosas.
Sri Lanka es quizá el ejemplo más paradigmático de Asia, al igual que Venezuela en América Latina y Angola en África. China financió proyectos de infraestructura por más de 5.000 millones de dólares —a menudo construidos por empresas chinas— entre 2009 y 2014. Ahora hay abundante infraestructura básica que ha beneficiado a Sri Lanka. Pero con frecuencia los proyectos no habían sido solicitados, pocos se sometieron a licitaciones competitivas y algunos resultaron ser monumentos vanidosos y derrochadores.
Se pagaron sobornos. Como resultado, el nuevo Gobierno de Sri Lanka está revisando los acuerdos firmados entre el expresidente Mahinda Rajapaksa y China.
Sería injusto extrapolar el caso de Sri Lanka al resto de las economías emergentes de Asia, pero parece claro que los nuevos bancos de desarrollo tendrán que establecer procesos adecuados para justificar los proyectos y garantizar que la infraestructura se construya debidamente.
No hace falta decir que el mundo en el que solo las instituciones de Bretton Woods regían el desarrollo de las economías emergentes no era perfecto: había demasiada burocracia y un sinfín de condiciones que a veces podrían haberse utilizado para mantener los proyectos en manos de los principales accionistas de esas instituciones.
En definitiva, y pese a las salvedades anteriores, si los bancos de desarrollo liderados por China logran introducir más competencia en el ámbito de la asistencia para el desarrollo, quizá no sean nada malos.
Los países emergentes tendrán más opciones de financiación, pero deberían estar atentos a los costos ocultos y aprender del propio pragmatismo de China: anteponer la economía al decidir si aceptan préstamos, en lugar de quedarse sentados esperando a que les entreguen un cheque.
Este artículo apareció originalmente en Bruegel Blog, el centro de estudios con sede en Bruselas. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Alicia García-Herrero es investigadora visitante en Bruegel, durante una licencia sabática de su puesto como economista jefe para mercados emergentes en Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA).
Imagen: Turistas se toman una foto frente a una enorme linterna con forma de dragón. REUTERS/Stringer.
