Las tecnologías digitales vuelven a transformar las cadenas de valor globales y, con ellas, la estructura de la economía mundial. ¿Qué necesitan saber las empresas, los ciudadanos y los responsables políticos mientras se apresuran a mantenerse al día?
Las cadenas de suministro habilitadas digitalmente aumentaron inicialmente la eficiencia y redujeron drásticamente los plazos de entrega. El capital era móvil; la mano de obra, menos. La actividad económica (producción, investigación, diseño, etc.) se trasladó a cualquier país o región accesible que tuviera mano de obra y capital humano relativamente baratos. Con solo un ligero retraso, la complejidad se volvió manejable, y el modelo lineal de las cadenas de suministro globales (algo producido en el país A se consume en el país B) dio paso a un modelo más complejo, con redes de suministro más fragmentadas pero más eficientes.
Mientras tanto, se produjo un cambio drástico en el lado de la demanda, a medida que las economías emergentes crecieron y se convirtieron en países de ingreso medio. Los productores de países en desarrollo, que en una época anterior representaban una fracción relativamente pequeña de la demanda mundial, se convirtieron en grandes consumidores.
Las redes de suministro globales volvieron a cambiar, acomodando la fragmentación y la dispersión tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda de su estructura, un proceso denominado a veces atomización habilitada tecnológicamente: la división de las redes de suministro en partes cada vez más finas, rompiendo los vínculos de proximidad y las restricciones de costes de transacción que prevalecían anteriormente.
Por ejemplo, muchos servicios relacionados con la demanda intermedia y final requieren conocimientos, experiencia, información y comunicación para su prestación. Lo que no requieren es la cercanía geográfica ni el desplazamiento físico de mercancías. Representan una gran parte de la economía mundial y se están orientando rápidamente hacia el sector transable, con tecnologías digitales y de la información cada vez más potentes que persiguen recursos humanos imperfectamente móviles y nuevos mercados de rápido crecimiento.
En el curso de esta transformación, millones de personas se incorporaron a la economía mundial, con consecuencias de gran alcance (muchas de las cuales siguen siendo difíciles) para la pobreza, los precios, los salarios y la distribución de la renta.
Ahora llega una segunda ola de tecnología digital, potencialmente aún más poderosa, que está sustituyendo a las personas en tareas cada vez más complejas. Este proceso de sustitución de la fuerza laboral y de desintermediación lleva algún tiempo en marcha en los sectores de servicios; piense en los cajeros automáticos, la banca en línea, los sistemas de planificación de recursos empresariales, la gestión de las relaciones con los clientes, los sistemas de pago móvil y mucho más. Esta revolución se está extendiendo a la producción de bienes, donde los robots y la impresión 3D están desplazando la mano de obra.
Es importante comprender la economía de estas tecnologías. La gran mayoría del coste se produce al principio, en el diseño del hardware (como los sensores) y, lo que es más importante, en la creación del software que genera la capacidad de llevar a cabo diversas tareas. Una vez logrado esto, el coste marginal del hardware es relativamente bajo (y disminuye a medida que aumenta la escala), y el coste marginal de replicar el software es esencialmente cero. Con un enorme mercado mundial potencial para amortizar gradualmente el coste inicial de diseño y pruebas, los incentivos para invertir son convincentes.
En otras palabras, a diferencia de la ola anterior de tecnología digital, que motivó a las empresas a acceder y desplegar reservas infrautilizadas de mano de obra valiosa en todo el mundo, la fuerza impulsora de esta nueva ronda es la reducción de costes mediante la sustitución de personas.
Esta transformación tiene importantes efectos secundarios. En el caso de los bienes físicos, existen costes asociados a la logística y a los plazos de entrega, debidos a los inventarios y a las previsiones deficientes del mercado. Sin embargo, con la tecnología digital intensiva en capital, la producción se dirigirá inevitablemente hacia el mercado final, dondequiera que este se encuentre. Esta relocalización constituye un cambio importante en la estructura de las redes de suministro globales.
Una forma extrema de esto puede estar llegando con la impresión 3D, una tecnología que permite producir una gama asombrosamente amplia y creciente de productos (edificios, zapatillas deportivas, lámparas de diseño, alas de avión) imprimiéndolos capa a capa.
A medida que disminuyen los costes de esta tecnología, es fácil imaginar que la producción se volverá local y personalizada. Además, la producción puede tener lugar en respuesta a la demanda real, y no a la demanda anticipada o prevista. En cierto sentido, esto representa la compresión máxima de las cadenas de suministro, ya que las empresas producen para la demanda final con un retraso mínimo.
Mientras tanto, el impacto de la robótica (otra tecnología con bases digitales) no se limita a la producción. Aunque los coches autónomos y los drones son los ejemplos que más llaman la atención, el impacto en la logística no es menos transformador. Los ordenadores y las grúas robotizadas que programan y mueven los contenedores y cargan los buques controlan ahora el Puerto de Singapur, uno de los más eficientes del mundo.
Los países en desarrollo en las primeras etapas de crecimiento necesitan comprender estas tendencias. La mano de obra, por barata que sea, se convertirá en un activo menos importante para el crecimiento y la expansión del empleo, y la manufactura intensiva en mano de obra y orientada a procesos se volverá una forma menos eficaz de que los países en desarrollo en fase inicial se integren en la economía mundial.
La relocalización se producirá en todas partes, incluidos los países de bajos ingresos. La producción no desaparecerá, simplemente será menos intensiva en mano de obra. Con el tiempo, todos los países necesitarán reconstruir sus modelos de crecimiento en torno a las tecnologías digitales y al capital humano que sustenta su despliegue y expansión.
El sector minorista también se está transformando. El comercio minorista en línea y la logística de apoyo se están expandiendo en una amplia gama de economías avanzadas y en desarrollo. En China, donde la expansión se produce con extrema rapidez, las estimaciones sugieren que solo una parte de la expansión se produce a expensas del comercio minorista tradicional.
De hecho, el comercio minorista en línea parece estar acelerando la expansión del mercado de consumo en su conjunto.
Los participantes con conocimientos prevén que el nuevo modelo minorista sea una forma integrada de comercio en línea y físico, modificada cada una por la presencia de la otra. Piense de nuevo en el modelo de impresión 3D, una posible forma de personalización masiva impulsada por la demanda, y en su combinación con los sistemas de pago móvil en línea y las redes sociales. La integración del abastecimiento con la logística y el comercio minorista se convertirá en la tercera pata del taburete.
El mundo al que nos adentramos es uno en el que los flujos globales más poderosos serán las ideas y el capital digital, y no los bienes, los servicios y el capital tradicional. Adaptarse a ello exigirá cambios en las mentalidades, las políticas, las inversiones (especialmente en capital humano) y, muy probablemente, en los modelos de empleo y distribución. Nadie sabe con certeza cómo se desarrollará todo esto. Pero intentar comprender hacia dónde nos llevan las fuerzas y tendencias tecnológicas es un buen punto de partida.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Michael Spence, catedrático William R Berkley de Economía y Empresa, NYU Stern School of Business, Ital.
Imagen: Operadores trabajan en una sala de negociación del Bank Mandiri en Jakarta REUTERS/Beawiharta Beawiharta
