Hoy en día, no es raro que alguien que va de camino al trabajo reciba un mensaje de texto de su empleador diciendo que en ese momento no la necesitan.
Aunque ya haya encontrado a alguien que recoja a su hijo de la escuela y organizado el cuidado infantil, el trabajo ya no está disponible y no le pagarán por él.
La programación de turnos justo a tiempo es la última novedad, diseñada para que las tiendas, los restaurantes, los hoteles y otras empresas orientadas al cliente sean más ágiles y mantengan los costos al mínimo.
Ahora, el software puede predecir las necesidades de personal al minuto a partir de información como los patrones de tráfico, el clima y las ventas, apenas unas horas o posiblemente unos minutos antes.
De esta manera, los empleadores no tienen que pagarle a nadie por estar en el trabajo a menos que realmente lo necesiten. Las empresas pueden evitar pagar salarios a trabajadores que, de otro modo, simplemente estarían esperando sin hacer nada.
Los empleadores asignan turnos provisionales a los trabajadores y luego les avisan media hora o diez minutos antes de la hora prevista de inicio si realmente los necesitan. Algunos incluso exigen que los trabajadores confirmen por teléfono, correo electrónico o mensaje de texto poco antes de que empiece el turno.
La programación de turnos justo a tiempo es otra faceta de la nueva economía «flexible» de Estados Unidos, junto con el paso a los contratistas independientes y la creciente dependencia de empresas de la «economía colaborativa», como Uber, que afirman no hacer más que poner en contacto a clientes con personas dispuestas a prestarles servicios.
Detrás de todo esto hay nuevo software: plataformas digitales que permiten a las empresas ajustar exactamente sus costos a sus necesidades.
Los medios de comunicación empresariales consideran que esa flexibilidad es una virtud sin paliativos. Wall Street la recompensa con precios más altos de las acciones. El «mercado laboral flexible» de Estados Unidos es la envidia de líderes empresariales y responsables políticos de todo el mundo.
Solo hay un problema. La nueva flexibilidad no permite que los trabajadores lleven una vida normal.
Antes, las empresas consideraban a los empleados costos fijos, como los de las fábricas, las oficinas y los equipos. Las nóminas podían aumentar o reducirse con el tiempo a medida que las empresas se expandían o se contraían, pero de un año a otro eran bastante constantes.
Eso significaba empleos estables. Y los empleos estables traían consigo ingresos constantes, además de horarios de trabajo regulares y previsibles.
Pero ahora los empleados se están convirtiendo en costos variables de la actividad empresarial, sujetos a los altibajos de la demanda, que pueden cambiar hora a hora, posiblemente minuto a minuto
.
Sin embargo, los trabajadores tienen que pagar el alquiler o la hipoteca y ponerse al día con las facturas de servicios públicos, alimentos y combustible. Estas facturas no varían mucho de un mes a otro. Son los costos fijos de la vida.
Los trabajadores estadounidenses no pueden ser simultáneamente costos variables para las empresas y vivir en mundos propios de costos fijos.
También son esposos, esposas y parejas; la mayoría son padres, y a menudo tienen que cuidar de familiares mayores. Todo esto exige coordinar los horarios con antelación: quién cubrirá a quién y cuándo.
Pero esa planificación es imposible cuando no se sabe cuándo se necesitará trabajar.
Sea cual sea el nombre —programación de turnos justo a tiempo, personal de guardia, trabajo bajo demanda, contratación independiente o «economía colaborativa»—, el resultado es el mismo: ninguna previsibilidad ni seguridad económica.
Esto hace que las empresas sean más eficientes, pero es una pesadilla para las familias trabajadoras.
La semana pasada, el National Employment Law Project informó que el 42 por ciento de los trabajadores de Estados Unidos gana menos de 15 dólares por hora.
Pero ni siquiera 20 dólares por hora bastan si el trabajo es imprevisible e inseguro.
No solo es fundamental un salario mínimo más alto. También lo son unos horarios más regulares y previsibles.
Algunos estados exigen a los empleadores que paguen al menos 4 horas al salario mínimo a todo empleado que se presente a trabajar en un turno programado y luego sea enviado a casa.
Pero estas leyes no han seguido el ritmo del software que permite a los empleadores programar turnos justo a tiempo y avisar a los trabajadores, minutos antes de su turno, que no se los necesita.
En lo que podría convertirse en un caso de prueba, el fiscal general de Nueva York, Eric Schneiderman, la semana pasada advirtió a 13 grandes cadenas minoristas —entre ellas Target y The Gap— que su programación de turnos justo a tiempo podría infringir la ley de Nueva York, que exige pagar a los trabajadores que se presentan a un turno y luego son enviados a casa.
Necesitamos una ley federal que exija a los empleadores pagar el trabajo programado.
Como alternativa, si los trabajadores estadounidenses no pueden conseguir horarios más regulares y previsibles, al menos necesitan redes de protección más sólidas.
Estas incluirían programas preescolares y extraescolares de alta calidad; seguro de desempleo para las personas que solo pueden conseguir trabajo a tiempo parcial; y un ingreso básico mínimo garantizado.
Toda la palabrería sobre «lugares de trabajo favorables a la familia» carece de sentido si los trabajadores no tienen control sobre cuándo trabajan.
Este artículo se publica en colaboración con Robert Reich. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Robert Reich es profesor titular de Políticas Públicas en la Universidad de California en Berkeley y miembro sénior del Blum Center for Developing Economies.
Imagen: Un hombre posa para unas fotos mientras se observa un halo solar en el cielo de Brasilia. REUTERS/Ueslei Marcelino.
