Este artículo se publicó originalmente en el blog Voices del Banco Mundial.
Piense en lo siguiente: para cuando desayunó esta mañana, la población urbana mundial había aumentado en unas 15.000 personas. Esta cifra subirá a 180.000 personas al final del día y a 1,3 millones al final de la semana. En un planeta con tanto espacio, este ritmo de urbanización equivale a apiñar a toda la humanidad en un país del tamaño de Francia.
Las ciudades son el lugar donde vive la mayor parte de la población mundial, donde se producirá un crecimiento demográfico cada vez mayor y donde pronto se concentrará la mayor parte de la pobreza.
Pero ¿por qué tantas personas eligen las ciudades? Las personas pobres llegan constantemente a Río de Janeiro, Nairobi y Bombay en busca de algo mejor. Quienes llegan a las ciudades desde otros lugares y son los más pobres no son irracionales ni se equivocan. Acuden a las zonas urbanas porque las ciudades les ofrecen ventajas que no encontrarían en otra parte. La tasa de pobreza entre los recién llegados a las grandes ciudades es superior a la de los residentes de larga data, lo que sugiere que, con el tiempo, la situación de quienes viven en la ciudad puede mejorar considerablemente.
El flujo de personas hacia las ciudades dinamiza las zonas urbanas, pero no se pueden ignorar los riesgos de la pobreza concentrada. Cuando las personas se aglomeran, resulta más fácil intercambiar ideas o bienes, pero también resulta más fácil intercambiar bacterias y propagar la violencia. Cuando esas personas aglomeradas son desproporcionadamente pobres, los riesgos aumentan, porque disponen de menos recursos para afrontar estos problemas por sí solas.
La alta concentración de población y pobreza exige políticas públicas más eficaces que hagan frente a los costos de la densidad. Además, las personas pobres se enfrentan a riesgos aún mayores al asentarse en zonas propensas a desastres naturales, como inundaciones y terremotos. Se calcula que unos 870 millones de habitantes urbanos estarán expuestos a estos riesgos en 2050.
Debemos iniciar un debate sobre el papel de la protección social para las personas que viven en las zonas urbanas. Este papel debe ser dinámico y catalizador, y debe impulsar la movilidad ascendente mediante un mejor acceso a redes de seguridad, servicios sociales, vivienda y oportunidades de empleo adaptadas a los entornos urbanos.
Me encuentro en Pekín (China), donde unos 250 responsables políticos de 75 países, ministros, alcaldes, jefes de departamento y expertos de los ámbitos de la protección social y del desarrollo urbano se han reunido en el Foro de Aprendizaje Sur-Sur 2015. Es el primer evento mundial que analiza los conocimientos emergentes y las innovaciones prácticas en un ámbito aún poco explorado: la protección social en las ciudades.
Permítanme destacar algunos ejemplos en los que el Grupo del Banco Mundial colabora con los gobiernos para impulsar la protección social en las ciudades:
Aquí, en China, apoyamos al gobierno para integrar programas de asistencia social, también en las zonas urbanas. El objetivo es garantizar una red nacional de protección social bien focalizada y en pleno funcionamiento que llegue a más de 20 millones de personas en ciudades de todo el país.
En México, trabajamos con el gobierno en la puesta en marcha del innovador programa Prospera, que aprovecha la gran experiencia del país acumulada en los programas de transferencias monetarias condicionadas PROGRESA y Oportunidades. Prospera encarna un compromiso renovado con la pobreza urbana y una estrategia más deliberada para combatirla. Nuestro apoyo ayuda a llegar a más de 25 millones de beneficiarios, al tiempo que mejora la coordinación y amplía nuestro conocimiento sobre lo que funciona.
Y en Etiopía, apoyamos el nuevo Programa Urbano de Red de Seguridad Productiva. El proyecto forma parte del plan de 10 años del gobierno para abordar la pobreza urbana y está diseñado para llegar a más de 4,7 millones de habitantes urbanos pobres mediante una combinación de transferencias incondicionales, programas de obras públicas y actividades para fomentar el autoempleo y el empleo asalariado en las ciudades.
A través de todos estos programas se aprecia cómo la urbanización representa una de las fronteras más críticas y estratégicas para la protección social. Aunque los países han logrado avances enormes al introducir y ampliar sistemas de protección social en las zonas rurales, todavía queda mucho por aprender sobre cómo poner en práctica las redes de seguridad en los entornos urbanos. Y, sin embargo, es allí donde vive la mayor parte de la población mundial, donde se producirá un crecimiento demográfico cada vez mayor y donde pronto se concentrará la mayor parte de la pobreza.
En pocas palabras, el futuro depende de si las ciudades prosperan, se estancan o se hunden. Asegurémonos de que prosperen.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Keith Hansen es uno de los dos vicepresidentes de Prácticas Globales del Grupo del Banco Mundial.
Imagen: Vista del tráfico en una calle el primer día después de un bloqueo nacional del transporte de una semana en Daca. REUTERS/Rafiqur Rahman.
