Las universidades son profundamente conservadoras. Nosotros no queremos serlo. Decimos que no lo somos. Pero sí lo somos. Nuestro tradicionalismo se manifiesta en la forma en que impartimos una educación de grado que se ha mantenido prácticamente igual durante los últimos 50 años. Seguimos organizando la mayoría de los cursos de grado de modo que quien obtiene una buena calificación de primera clase pueda pasar directamente a la investigación doctoral en esa materia. Así, el resultado más claramente identificable de nuestra enseñanza es la formación de personas capaces de reemplazarnos.
En 1965, esto quizá tuviera sentido; pero hoy, en mi departamento de UCL, hay 14 veces más estudiantes que hace 50 años. El número total de estudiantes ha crecido rápidamente desde la década de 1980 y, sin embargo, el modelo pedagógico apenas ha cambiado. Debe hacerlo. Ante esta situación, algunos podrían sostener que las universidades se han convertido inadvertidamente en buscadoras de rentas, sentadas como un soberano medieval sobre la casa de la moneda de las credenciales modernas.
No me malinterpreten. No digo que solo nos interesen nuestros estudiantes más académicos. Los académicos somos conscientes de nuestro deber de formar la mente de todas las personas que vienen a estudiar, para ayudarlas a convertirse en ciudadanos útiles, constructivos y críticos. Pero hoy podríamos ser mucho más ambiciosos en cuanto a cómo lograrlo.
No se aíslen del mundo
No somos ni de lejos tan inclusivos socialmente como quisiéramos. Decimos lo correcto, pero tenemos que hacer más. A muchos académicos les preocupa que nuestro alumnado sea social y étnicamente poco diverso y les gustaría cambiarlo. Pero quizá no hemos considerado debidamente hasta qué punto nuestra forma de enseñar y lo que enseñamos pueden afectar nuestro atractivo para quienes tienen padres que no pasaron por el sistema universitario.
Las universidades surgieron a finales de la Edad Media, a partir del modelo monástico de apartarse del mundo y dentro de él: estudio, oración y contemplación. Nunca se han desprendido del todo de esas raíces. La idea de aislarnos del mundo para tomar distancia de sus locuras y encontrar espacio para pensar sigue siendo una mentalidad poderosa en el ámbito académico. Pero ha tenido la consecuencia involuntaria de excluir a muchas personas que no son como nosotros, pero que hoy quizá quisieran entrar.
Nuestro entorno de investigación aspira a la apertura, pero con demasiada frecuencia hablamos y trabajamos con los sospechosos habituales. Tendemos a pensar que la investigación es algo que solo hacen las universidades. Todos debemos superar la idea de que la manera en que la gente piensa y resuelve problemas fuera de la universidad es intrínsecamente menos interesante, menos innovadora o menos disruptiva.
No solo hemos valorado la investigación por encima de la enseñanza, sino que permitimos que entre ambas haya un flujo en un solo sentido: la investigación informa la enseñanza, y no al revés. La lucha por el derecho a enseñar lo que queremos —la libertad académica— se ganó hace mucho, pero la lucha por el derecho de los estudiantes a aprender lo que quieren apenas ha comenzado.
¿Por qué no dejamos que los estudiantes planifiquen sus propios itinerarios de aprendizaje y situamos a ellos y a sus capacidades en el centro de nuestros cursos? La idea de que transferimos nuestros conocimientos especializados es solo una parte de la historia. También hay conocimientos especializados fuera de la universidad, incluso entre nuestros estudiantes, que en muchos sentidos son más conscientes que nosotros de lo que hace falta para tomar las riendas de este mundo en rápida transformación. Solo tenemos que ayudarles a descubrirlo en sí mismos y en el mundo que los rodea.
Acabemos con los periodos académicos fijos
Uno de los aspectos más tristes de la universidad moderna es que su organización excluye a) a todos los estudiantes adultos salvo los más ricos y b) a quienes querrían hacer un curso como prueba o como parte de su desarrollo profesional continuo. Algunas universidades innovadoras de Estados Unidos, como Franklin W. Olin College of Engineering en Needham, Massachusetts, imparten cursos en bloques de dedicación ininterrumpida. Además de las otras enormes ventajas de estos modelos de enseñanza inmersiva con tiempo protegido, también son ideales para estudiantes a tiempo parcial o que solo cursan una materia: les dan acceso pleno, aunque temporal, a la experiencia de aprendizaje universitaria.
Un cambio así podría ser transformador. Las universidades podrían abandonar la idea arcaica de periodos lectivos y vacaciones fijos, y de una graduación en junio para todos. Pensemos en la naturaleza de un entorno de enseñanza en el que estén presentes todas las generaciones de nuestro país. La gente podría matricularse en nuestros nuevos cursos por sí mismos, por su valor «intrínseco».
Mi propia universidad, UCL, se embarca en una gran iniciativa con la creación de un nuevo campus: UCL East on the Olympic Park. Puede aprovechar esta oportunidad para desarrollar una estrategia de enseñanza e investigación que ofrezca un modelo viable para fortalecer, ampliar y difundir nuestra misión esencial: una comunidad intelectual diversa, comprometida con el mundo y que lo transforma para mejor.
Con raíces en la iniciativa
Parte de la solución consiste en construir lo que otros y yo llamamos una «universidad porosa». A mi juicio, la iniciativa emprendedora está en el centro del cambio que se necesita durante las próximas dos o tres décadas, mientras recreamos nuestra universidad. En buena parte del mundo académico, la iniciativa emprendedora tiene muy mala fama. A menudo, la gente entra a trabajar en el ámbito académico tras haber dado explícitamente la espalda a la idea de incorporarse a la sociedad comercial.
Pero más allá de nuestras afinidades emocionales, hay algo más profundo —y quizá más problemático—. El novelista Alex Preston ha escrito lo siguiente:
En todas partes y en todo momento, se exige a los académicos que «moneticen» sus actividades, establezcan valores financieros para sus «resultados» y justifiquen su existencia conforme a la lógica implacable y pesadillesca de los mercados.
El libro del historiador intelectual de Cambridge Stefan Collini, escrito con fluidez, What are Universities For? sostiene que existe una oposición profunda entre el tipo de «formación» orientada a objetivos o de resolución de problemas que se asocia con los títulos profesionales y la verdadera «indagación intelectual» en una universidad, donde, por definición, la agenda es «ingobernable».
La verdad es que todos los que nos dedicamos a la investigación compartimos el objetivo de una investigación abierta e ilimitada; la cuestión es cómo lograrlo hoy en Gran Bretaña. Collini y otros polemistas se indignan, comprensiblemente, ante lo que parece ser la imposición de valores externos a su propio trabajo. Pero, al hacerlo, tiran al niño junto con el agua del baño. El impulso actual por demostrar el «impacto» de la investigación no debería centrarse únicamente —ni siquiera principalmente— en la economía.
La iniciativa emprendedora es, siempre ha sido y siempre será fundamental para nuestra actividad. Por iniciativa emprendedora entiendo crear o hacer cosas que la gente quiere o necesita. Es la capacidad de los seres humanos para observar, razonar y crear: hacer que las cosas sucedan. También es lo que hacen los académicos. Sin embargo, en el sentido en que uso el término, hoy la iniciativa emprendedora ofrece una garantía mucho más sólida de la indagación ilimitada que todos coincidimos en que está en el corazón de la actividad intelectual que el repliegue en defensa de la pureza disciplinaria y académica.
Mis propuestas para reestructurar el año laboral de las universidades no son meras especulaciones emprendedoras. El filósofo de UCL Nicholas Maxwell lleva toda la vida haciendo campaña para construir una universidad que no solo enseñe conocimientos, sino también la sabiduría necesaria para utilizarlos. Muchos de los avances científicos de los últimos 150 años han surgido del contacto con «mundos laborales» fuera del laboratorio, desde el descubrimiento de los rayos X por Röngten hasta la aparición de la cibernética a partir de la investigación sobre radares antiaéreos. Cuanto antes unamos el mundo de la práctica y el mundo de la experimentación, mayores serán las posibilidades para el futuro de la humanidad.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Stewart es profesor de Antropología y Cine Documental, y vicedecano de Iniciativa Emprendedora y Alianzas en UCL.
Imagen: Peatones recorren el campus, visto desde lo alto de la Torre Hoover, en la Universidad de Stanford, en Stanford, California. REUTERS/Beck Diefenbach.
